在魔幻类的艺术作品中，“死神”的形象一般来说都是身着漆黑的袍子，拿着锋利的镰刀，不全然能看见狰狞的面孔，且多以骷髅形象示人，给人以畏惧。
死神的这个形象一般被认为来源于希腊神话，古希腊神话中的死神塔纳托斯（Thanatos），罗马神话中名为Mors。他是睡神修普诺斯（Hypnos）的孪生兄弟，母亲为黑夜女神倪克斯（Nyx）。在希腊神话中塔纳托斯是个美少年，住在冥界，手执宝剑，银色的长发，身穿黑斗篷，有一对发出寒气的黑色大翅膀，他会飞到快要死亡的人的床头，用剑割下一缕那人的头发，那人的灵魂就会跟着被摄走。在西方，人们经常把弯曲的剑称为镰刀，在希腊神话中，天神克洛诺斯就是用镰刀割下了其父原始神乌拉诺斯的生殖器，后来前者又被其子宙斯的雷电击败并被废黜、流放。

镰刀一直作为克洛诺斯（拉丁语Saturn，也就是土星）的标志，他被看成古希腊之前的丰产之神。后来人们混淆了他和时间的化身克洛诺斯(Chronus)的名字，于是克洛诺斯手持镰刀（或者是长柄镰刀）的形象就成了时间流逝的象征。在这个意义上镰刀就变成了死亡的象征。最终身穿黑斗篷的塔纳托斯与手持镰刀的克洛诺斯两者形象合二为一，成为了现在魔幻题材中流行的死神形象。
当手持镰刀的死神这个形象流行起来之后，很多游戏动漫中的角色也纷纷应景使用起了巨大的镰刀作为武器。于是，很多人就开始出现疑问，镰刀在历史上真的有被当做武器过么？首先可以确定的是，镰刀在人类历史上出现的非常早。据考古证明，旧石器时代的非洲原始人类就已经能打造简单的石器，有斧头状、刀刃状，其中刀刃状的石器就是镰刀的雏形。到了新石器时代，人们可以打磨更精致的石器，其中刀的形状更加完善，后来又把锋利的贝壳切割打磨成长刃状，一边绑上木棍，用来割取植物茎叶。此时的镰刀与现在的镰刀的样子大体一样了。因为那时没有文字记载，我们已经无法知道原始人是否用过石镰进行战斗过。但是到了青铜时代，出现了与石镰外形非常相近的武器——戈。在考古界也有一些专家认为戈是由镰刀发展而来。
▲西周兽形纹戈
我国目前发现最早的戈，是被认为夏代晚期都城遗址的二里头遗址中出土的铜戈。这些戈，一般柄都比较短。《周礼》中记载:“方相氏掌蒙熊皮,黄金四目,玄衣朱裳,执戈扬盾,师百隶而司傩，以索室逐疫。”
可以看到戈一般是配盾使用，在一只手拿盾的情况下，显然不可能手持一人多高的长柄戈来挥舞。总之，虽然戈形似镰刀，但与死神双手大镰刀的形象依然有差距。
类似戈这样短柄镰刀作为武器的就比较常见了，其中最著名的莫过于日本忍者所用的锁镰。在12世纪到17世纪，锁镰在日本很流行，很多学校还开课专门传授其使用技巧。
日本锁镰是一种比较特别的冷兵器，据说最早出现于冲绳。最初的形式是当地农民发明出来的一种农用工具，后来被忍者相中及使用。其实战技法一般是握住镰刀，挥舞锁链，缠住对方的兵器或身体后，再上前用镰刀攻击对方肢体要害。知名的古传流派有卜传流锁镰术、正木流锁镰术、山冈流锁镰术、柳生流锁镰术、大草流锁镰术、无极心流锁镰术等。

锁镰不但可以当作武器使用，还可以用作攀爬城堡的工具。城堡的城墙石块或砖块之间一般砌合得很好，手指很难塞进缝隙里借力。但是镰刀的厚度则可以插进缝隙里，再借用锁链攀爬而上。
在我国古代还有一种兵器称为雁镰。镰身微曲，平顶、不过与一般镰刀不同的是，雁镰乃是双刃结构，长约40CM、宽约3CM，下有椭圆形的銎孔用来装柄。战国及唐时称为“长镰”，主要用于守城战，钩击攀登城头的敌人。
死神手持的双手大镰刀，在中国也是有的，被称为钐刀。民间传说这种收麦的钐刀是诸葛亮发明的，是关中古老的收割工具。但一般认为，钐刀是我国古代劳动人民发明的高效农具。根据记载，钐刀出现于宋元时期，当时旱地农具的发展主要是在原有农具上的改进，并进一步完善。其中最有典型意义的有犁刀、耧锄、下粪耧种、砘车、推镰、麦笼、麦钐和麦绰等。用钐刀来收割麦子，一位青壮劳力一天内可以收割4至5亩小麦，效率比小镰刀收割快六七倍。在没有收割机的年代，农民们就是用这种农具解决了大量的小麦收割问题。而这种古老的工具即便现在在一些偏远的地区依然还在使用。笔者就曾在新疆阿克苏地区的乡下见过这种形似死神镰刀的大钐刀。而这种一人多高的大钐刀是否被当做过武器使用呢？答案是有。 
在清代乾隆年间制定的《皇朝礼器图式》一书中就有这种长一丈二寸，约为现在326cm左右长的绿营缭风刀。清代绿营是清政府招降明军、招募汉人组织军队，以绿旗为标志，以营为单位，所以称为“绿营兵”。乾隆、嘉庆两朝，绿营总兵六十余万，成为军事主力。但是这种形似大钐刀的缭风刀在绿营中装备并不多。笔者也没能找到这种缭风刀的具体使用方式。但是在欧洲，却有这种大镰刀的使用图谱流传。
镰刀在英语中被称为Sickle，而大的那种镰刀的英文是Scythe，和中国的钐刀极为相似，只是与钐刀有一个把手不同的是，欧洲的Scythe有两个把手。在使用方式上与中国的钐刀基本一致。这种古老的工具大约是在公元12和13世纪出现在欧洲。至今在罗马尼亚的特兰西瓦尼亚 Apuseni山，用这种钐刀收割庄稼仍是一个非常重要的年度活动。在每一天的收获后,农民通常通过一个小型宴会,他们跳舞,喝酒和吃各种食品来庆祝收获。 在巴尔干半岛的其他部分,如在塞尔维亚城镇,还在用镰刀收割并举行竞赛，获胜者会获得一个小小的银色镰刀。在文艺复兴时期的书籍中还可以看到当时的人用镰刀作为武器战斗的图画。
▲有用常见的小镰刀的
▲也有使用这种巨大钐刀战斗的
这些图画中，很详细的记载了如何使用这种大钐刀进行格斗的技巧。可以看出，图上的大钐刀和农具并无区别，没有进行军事化的改进，就只是拿起农具进行战斗。这和我国很多使用农具作为武器的“庄稼把式”武术套路，有异曲同工之妙。不过这应该只是农民碰见盗匪之类使用钐刀进行自卫对抗的技术。真正上战场的农民兵，则把钐刀的刀头砸直来作为兵器。
▲1863年1月波兰为了反对俄国民族压迫和反对封建的民族大起义中农民起义军手持被砸直的大钐刀作为武器的老照片
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