1837年11月23日，约翰内斯·迪德里克·范德瓦尔斯（范德华，Johannes Diderik van der Waals）出生于荷兰莱顿。他主要研究热动力学，特别是气体与液体的热动力学。
范德瓦尔斯是家里十个孩子中的老大，父亲是木匠。小学教育结束后，范德瓦尔斯成为一位学校教师。他不懂古典语言，因此无法参加学术考试，但1862年到1865年间，他利用业余时间在莱顿大学学习，此后获得了数学和物理学的教师资格。1864年范德瓦尔斯被一所初中任命为教师。1866年他移居海牙，成为一所初中的老师，后来成为校长。
后来，新的立法规定大学学生无需掌握古典语言，范德瓦尔斯因此得以参加大学的考试。1873年，他获得博士学位，论文题目是《气态和液态的连续性》（Over de Continuïteit van den Gas – en Vloeistoftoestand）。
1877年，范德瓦尔斯被任命为阿姆斯特丹市立大学的物理系教授。他有两个著名的同事——物理化学家雅各布斯·亨里克斯·范托夫（Jacobus Henricus van 't Hoff）和生物学家许霍·德弗里斯（Hugo de Vries）。范德瓦尔斯一直在阿姆斯特丹大学任教，直到退休。
直接促使范德瓦尔斯对该热动力学产生兴趣的，是鲁道夫·克劳修斯（Rudolf Clausius）关于“热是一种运动现象”的一篇论文。范德瓦尔斯试图解释安德鲁斯（T. Andrews）发现的气体“临界温度”。在论文中，范德瓦尔斯推导出一个状态方程，描述在特定压强、体积、温度下的气态和液态。这是对克劳修斯方程的修正，首次将分子体积和分子间的相互作用力（范德华力）考虑在内。范德瓦尔斯证明，气态与液态之间不仅是连续的，而且本质是相同的。这篇论文让范德瓦尔斯立即加入最前沿的物理学家之列，其重要性可参考詹姆斯·麦克斯韦（James Clerk Maxwell）发表于《自然》期刊的评价：“毫无疑问，范德瓦尔斯很快就会站在分子科学的最前沿。”
（态方程）

范德瓦尔斯的第二项重大贡献发表于1880年，他称之为“对应状态定理”（Law of Corresponding States）。所有物质都能用一个通用的态方程来表示，因为这个态方程里的3个与特定物质相关的临界量常数可以被消除。这个定理最终指导了杜瓦（James Dewar）1898年得到液氢，海克·卡麦林·昂纳斯（Heike Kamerlingh Onnes）1910年得到液氦。昂纳斯1913年因“低温研究和液氦制造”获得诺贝尔物理学奖，他在1910年写道“范德瓦尔斯的研究一直被认为是开展实验的魔术棒，我们在莱顿的低温物理实验室，一直是在范德瓦尔斯理论的影响下开展工作。”
十年后，也就是1890年，范德瓦尔斯写了一篇论述《二元解理论》（Theory of Binary Solutions），把态方程和热力学第二定律联系起来。这一理论带来了多个系列的实验，最早的有约翰内斯·昆恩（Johannes Kuenen），他发现了理论预测的临界现象的特征。
范德瓦尔斯还提出了毛细现象的热动力学理论，最早是在1893年。他认为在液态和气态边界存在快速渐进的密度改变。这有别于乔赛亚·威拉德·吉布斯（Josiah Willard Gibbs）认为的液态气态间是突然密度转变。范德瓦尔斯和拉普拉斯（Pierre Simon Laplace）对这一现象有不同解释，拉普拉斯从力学来理解，而范德瓦尔斯从热力学角度理解，认为分子一直在做快速运动。当时的实验更支持范德瓦尔斯的理论。但“分子一直运动”这个观点，直到爱因斯坦理论解释了布朗运动（1905年）、让·巴蒂斯特·佩兰（Jean Baptiste Perrin）做了实验验证，才被普遍接受。
范德瓦尔斯的主要娱乐是走路，他特别喜欢在乡间行走。另外，他喜欢阅读。

范德瓦尔斯于1923年去世，时年85岁。
资料来源：

https://physicstoday.scitation.org/do/10.1063/PT.5.031098/full/
https://www.nobelprize.org/prizes/physics/1910/waals/biographical/
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