美国的信托五花八门，应有尽有，服务目标各有不同，今天看一看一个应用非常广泛的信托：生前信托。
生前信托的英文是living trust，是管理、分配和传承个人资产的一种书面法律文件。在讲解这个信托之前，我们先简单了解一下信托的基本法律框架：
简单地说，受托人 (Trustee) 在委托人 (Trustor, 或者 Grantor) 有生之年为其打理资产，在其过世之后按照文件的条款将资产转让给受益人。
设立生前信托的最大益处是什么？
要理解为什么设立生前信托在美国是遗产规划最为重要的环节之一，首先要知道这样一个概念：probate遗嘱认证。
在美国，如果在你过世时，没有生前信托这样的法律工具，资产继承会进入一个由法庭参与的认证过程。如果有遗嘱，通常由遗嘱执行人向法院提出申请，法院发出通知，并正式任命执行人。
然后是资产盘点，通知债权人等一系列步骤，并且确保资产按照遗嘱的条款进行分配。如果没有遗嘱，则要按照当地的法律规定来分配资产。整个过程在法院分配核准定案时结束。
因为有法院参与，不难想象，这是一个耗时耗钱的过程。每一个步骤都是要支付费用的；执行人要有报酬；如果有律师，会计师等专业人员的参与，也要收费。遗嘱认证的费用会因为资产的大小，复杂程度，所在的州不同而有所不同。
例如，在加州，执行人和律师各自可以收取的最高费用为：总遗产前10万美元的4%；下一个10万美元的3%；下一个80万美元的2%；下一个900万美元的1%；以此类推，逐步递减。
需要强调的是，这里的总遗产是毛资产价值，而不是净资产价值。也就是说，如果你的遗产是100万美元，其中有30万要去支付债务，净资产只有70万美元。但前面所说的费用百分比是以100万美元为基准。除了执行人和律师费用，其它的费用还有可能包括资产评估费用，法庭申请费，会计师费用等。
总的来说，在加州，遗嘱认证的成本可以达到总遗产的3%－10%，有的甚至达到10%以上。
遗嘱认证的另外一个问题是，资产在传承给继承人之前，会有一个漫长的认证时间。如果一切顺利，一个认证过程最少也要几个月。遇到复杂情况，或者是有人对遗嘱进行质疑或者有其它诉讼事件，一不小心就会拖上个几年。
所以，生前信托最大益处就是可以避免这个有政府插手的遗嘱认证过程。因为信托是资产的法律拥有人，所以委托人的过世只是会触发信托的某些条款执行，而不是法庭认证。
生前信托和遗嘱有什么区别，我设立一个遗嘱不行吗？
生前信托和遗嘱都属于资产分配的法律文件。两者有以下几大区别：
  • 遗嘱的执行需要在法院的监督下执行。遗嘱并不能让你避开法庭的认证。而生前信托无需在法院的监督下执行，也无需法院的认可。这是两者之间最大的区别。
  • 遗嘱只是给出资产拥有人过世后的资产分配方式，而生前信托不仅仅给出过世后的资产分配，也给出资产拥有人在世时的资产管理，和其在丧失自主管理能力时的解决方案。
  • 生前信托比遗嘱有更好的隐私保护。由于遗嘱要经过法庭认证，所以它是一份公开的文件。任何人都可以索取并获得遗嘱的内容。
所以，作为财富传承的规划工具，生前信托提供更好的隐私保护和更有效的执行。
我如何确保对生前信托财产的掌管权？
生前信托大部分属于可撤销信托，所以委托人保留随时更换受托人、撤销信托财产、更换受益人、撤销信托的权利。一般情况下，委托人会指定自己或配偶为受托人，另外再指定一个继承受托人(Successor Trustee) 。这样， 虽然财产被置于信托之下，委托人可以拥有完全的掌控权。
是不是每个人都需要生前信托？
未必。一般来说，资产不多，或者是没有子女的年轻夫妻并不需要设立生前信托。每个州都有关于遗产认证的最高资产量。低于这个量的遗产不需要经过传统的法庭认证，而是另外一个简单快速的通道。这个资产量在1万美元到27.5万美元区间，大部分的州在3万到10万。资产量的计算一般只包括过世人单独拥有的资产。
总的来说，资产量越大的人（尤其是地产），从生前信托得到的益处就越多。
如何将资产移入信托？
信托文件的完成只是生前信托规划的一部分，你还需要将你名下的资产挪入到信托之中。其实，这也就是一个将资产更改所有权的过程。这在美国是一个比较简单的事情，只需要非常简洁的手续。所有那些委托人单独拥有的财产和夫妻共同拥有的财产都可以放入信托之中。
另外，非常重要的是，自己居住州之外的财产应该纳入信托之中，以避免财产所在州的遗产认证。
人寿保险的赔付会直接支付给受益人，不需要经过法庭认证，但如果受益人是未成年人，可考虑将保单的受益人更改为信托。
有了生前信托，是不是就不需要遗嘱了？
生前信托并不能完完全全代替遗嘱。因为，很有可能，信托并没有包含委托人的全部资产，尤其是那些信托设立后，委托人过世前之间取得的财产。这时，最好是设立一个注入遗嘱（Pour Over Will)， 将所有在委托人生前还没有转移至信托的资产全部自动移入信托。
另外，遗嘱还担负着指定未成年人的监护人的作用。
生前信托可以帮我省税吗？
有些信托确实是以省税为目标而设立的，但生前信托本身并不能帮你省税，无论是收入税，赠与税或者是遗产税。但你可以设计专门的遗产规划方案，将其纳入生前信托的条款之中，从而达到规避遗产税的目的。
谁可以帮助我设立生前信托？
生前信托属于一份法律文件，所以最好由专业的律师来帮助制作。在美国，有律师专门从事遗产规划方面的工作，称作“遗产策划律师”。虽然其它专业人员，包括你的财务顾问，会计师等可以参与生前信托的规划， 但起草工作最好由合格的遗产策划律师来完成。
设立生前信托的费用有多少？
设立生前信托的费用因律师收费标准，资产复杂状况不同而不同。一般来说，大部分在1000美元到3000美元之间。
对于财富传承的规划，生前信托是不是就足够了？
虽然生前信托是财富传承的重要环节，但并不是有一份生前信托就足够了。注入遗嘱 （Pour Over Will)、持久授权书 （Durable Power of Attorney)、健康护理委托书 （Advance Health Care Directive) 也都是很必要的遗产规划的一部分。另外，如果想增加传承财富保值增值的确定性，也可考虑购买一些大额寿险。
生前信托是避免遗嘱认证的唯一途径吗？
生前信托不是避免遗嘱认证的唯一途径。比如，你可以指定保险、退休等账户的受益人，这些资产会在你过世后自动留给指定的受益人。银行账户可以通过“过世支付”（Pay on Death)的设置指定继承人。固定资产可以通过“生存继承人的联合租赁权”（Joint Tenancy with Right of Survivorship）的方式将资产自动留给配偶，等等。但生前信托是最为全面、高效、灵活的一种工具。
生前信托有什么缺点？
因为生前信托不受法庭的监督，所以，如果受托人指定不当，有可能委托人会被受托人利用。从成本上来说，起草一份信托比起草一份遗嘱的费用要高。但是，对于那些比较复杂的情况，遗嘱和信托的费用也相差不大。另外，信托的文书处理工作要比遗嘱复杂，比如，财产在信托设立后要将其所有权更改为信托名下。
文章来源：美国投资与财富管理，移民帮授权转载。内容仅供参考，不构成法律意见。
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