新一年的大学选校季刚刚过去，对于今年几百万名美国高中毕业生来说，大学教育可能是他们做出的最重要的投资。
美国人对高等教育的投资回报的讨论近年来一直保持着热度，其中的主要原因是大学学费持续上升，即便是就读本州的州立大学，四年下来也已不是一个小数目，更不用提入读精英的私立大学。大学文凭值不值？笔者在去年曾撰文探讨过这个话题，请参见博文关于大学文凭的讨论。
大学教育是美国家庭做出的重要投资决定（图片由作者提供）
从历史上看，大学教育投资有着显著的益处。拥有大学文凭意味着更多的职业机会、更高的收入潜力和更好的生活质量。无论是在经济上还是在其他方面，现有数据都加强了对大学教育价值的肯定。据统计，学士学位在20年期间的投资回报率大于38%，终身投资回报率接近288%。多项研究还表明，有过大学经历的人还以非金钱方式获得收益，包括更高的生活质量、更深层次的目标感、还有能接触到不同的人、文化以及发展终身友谊的机会。
然而，美国大学的入学率近十年来一直呈现下降趋势，在疫情期间这个数字更是显著下降。2023年的下降率尽管趋于稳定，估算的入学人数仍将低于疫情前的水平。除此之外，最新统计的本科生毕业率出现了十年以来第一次下降。不少人忍不住发问：是不是大学文凭的魅力已经消失了？
2020-2022的美国大学入学人数趋势（图表来自维基百科，作者Wikideas1）
就这个问题，高教管理专家指出，大学入学率的下降主要原因是美国人口出生率的降低，18至24岁人口的减少意味着入学人数将继续减少，其次是疫情的影响，大学费用的增加以及部分民众对大学文凭价值的质疑。
为了更系统地了解美国成年人对高等教育的看法，盖洛普公司连续三年就当前高教状况进行了民意调查，并于最近发布了一份《2023年高等教育现状报告》（The State of Higher Education 2023 Report）。盖洛普是美国一家有近百年历史的民调与数据分析公司，一直以来以其追踪和调查民意而闻名。这份报告的结论要点是：尽管入学率下降，大多数美国成年人仍然看好高等教育的价值，并将大学学位视为成功职业的先决条件。不仅如此，目前尚未入学的人群对高等教育的需求仍然很高，在某些群体中甚至还在增加，包括女性、西裔和非裔人口。
这份状况报告基于大量的实地个人采访，特点在其调查的全面性和“接地气”的提问。这些数据能更好地帮助教育机构了解高等教育的大局形势，包括当前存在的入学障碍，为什么在校学生有考虑弃学的可能，以及什么是让他们留下来继续学习的动力。
盖洛普在调查中询问了具有高中文凭或同等学历的18至59岁美国成年人，其中提出的问题包括：
他们从高等教育中看到的价值，是否这些价值使他们有动力继续接受教育？调查结果显示，大学文凭的收入潜力、求知欲的满足和人生目标是高等教育的最大吸引力，也是他们保持动力完成学业的主要原因。
他们是否看到了拥有文凭的价值和重要性，并正在努力寻找解决方案以完成学业？调查显示，目前几乎所有在校学生 (91%) 都“非常有信心”或“有信心”完成他们的学业，但最重要的是，这种信心存在于所有学生的统计数据中，包括那些之前考虑过弃学的人。
他们所经历的最大入学阻力？不出意外，调查显示在目前尚未注册入学的人群中，个人经济状况是最大原因。近一半 (47%) 表示，如果他们的经济状况有所改善，他们将“非常有可能”注册入学。
盖洛普调查的这些动向可以促进对目前大学状况进一步的研究，更好地了解当前在校生和普通民众对高等教育的态度和信心。从调查报告中可以看出，大学及政府高教管理机构如何有效地制定出相应对策至关重要。
另外，对这份调查报告有兴趣的读者可以从盖洛普面向公众的网站免费下载。
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