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美国《连线》杂志发表评论，最初的基因组测序表明，该病毒并未发生突变而变得更具传染性。那么是什么导致了猴痘在世界范围内突然暴发了呢？
Photo by CDC on Unsplash
当莫里茨 · 克雷默（Moritz Kraemer）第一次听说新的猴痘疫情在英国、欧洲和美国蔓延时，不是通过传统的科学渠道，也不是通过英国卫生安全局，而是通过推特得知的。随着每个疑似病例的报道，以及传染病专家实时分享他们的理论，这位牛津大学专门研究传染病传播模型的流行病学家，变得越来越担忧。
克雷默说：“我们意识到，这次疫情的地理扩张不同寻常，一些聚集性病例与旅行无关。”
过去，当猴痘在欧洲或北美出现时，病例可以很容易地追溯到病毒传播源的国家。而这次却没有。
为了了解病毒是如何传播的，克雷默与约翰·布朗斯坦以及全球卫生公司的同事们一起，迅速创建了猴痘追踪器，用于收集确诊和疑似病例的信息。正是这个工具清晰地展现了新疫情的所有不同寻常之处。
虽然猴痘在西非和中非地方流行，但传染性不是特别强。这种病毒最早于 1958 年在猴子身上发现，但啮齿动物和其他小型哺乳动物被认为是主要的动物宿主，而且这种病毒最常见的传播方式是这些动物和人类之间的密切接触，导致人们发烧，并出现明显的丘疹。
猴痘也可以在人与人之间传播，通过呼吸道飞沫，或者通过受感染者的体液传播，但这种情况通常不太常见，因为只有在患者出现症状时才会传染，到那时，患者更有可能处于康复期，也会避免与他人接触。
英国卫生安全局的流行病学家马特奥·普罗查兹卡表示，记录在案的最长的病毒传播链只是六次连续的人传人感染。
monkeypox.healthmap.org
但是，正如“猴痘追踪器”所显示的那样，全球突然出现了大量的猴痘病例，但发病各国之间没有明显的联系。迄今为止，英国的确诊病例最多，达到 57 例，葡萄牙和西班牙也出现了病例群，但远至加拿大和澳大利亚也出现了病例。
那么，到底是怎么回事呢？一些科学家最初推测，可能出现了一种新的、更具传染性的猴痘形式，但现在第一个病毒基因组序列被公布，似乎表明情况并非如此。
上周五（5 月 20 日），比利时安特卫普热带医学研究所的科学家公布了从一名 30 岁患者身上分离出来的序列，表明目前正在传播的猴痘与 2018 年暴发的猴痘类似。另一位来自葡萄牙患者的序列似乎也类似于 2018 年检测到的病毒形式。
耶鲁大学公共卫生学院的研究人员乔·沃克说：“如果这次病毒暴发的病毒基因组，与之前的病毒基因组非常相似，我们就会更加确信，在传播能力方面没有出现某种由进化驱动的跳跃。”
更有可能的情况是，这次疫情的暴发源于非洲部分地区病例的突然增加，再加上新冠疫情限制结束后航空旅行的激增，以及全球大片地区对正痘病毒（包括猴痘、牛痘、天花等病毒家族）的免疫力下降。
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Photo by Kristine Wook on Unsplash
加利福尼亚大学洛杉矶分校的教授杰米·劳埃德-史密斯研究猴痘已有十多年了，他说，自从 1980 年天花被根除以来，人类对这个病毒家族的免疫力一直在下降。
史密斯说：“根除天花是有史以来最伟大的公共卫生成就之一。但是，根除了在人类中广泛传播的一种正痘病毒，然后停止了导致这种病毒根除的疫苗接种计划，一个自然的后果是，几代人对任何正痘病毒都没有免疫经验。毫无疑问，这使猴痘病毒的生存更加容易。这就像一堆从未见过火花的燃料。”
但这仍然没有回答一个普遍的问题：为什么是现在暴发？
研究表明，在尼日利亚、刚果民主共和国和其他非洲国家，猴痘的感染数年来一直在呈上升趋势，但是导致今天更广泛的疫情暴发的确切临界点仍然是一个谜。科学家们希望，进一步的基因测序和接触者追踪，将有助于进一步揭示疫情暴发的确切时间和方式。
沃克说：“免疫力下降和航空旅行增加这两种趋势，并不能解释为什么这种情况发生在现在，而不是几年前，也不是几年后……也许是最近几个月的一系列随机突变导致了这一切。或许我们的好运气用完了，直到现在，猴痘病例才传播到主要人口中心，登上飞机，在没有碰到死胡同的情况下，启动了疫情暴发。”
Photo by Robert V. Ruggiero on Unsplash 
病毒究竟是如何在人与人之间传播的，这也是一个谜团。英国卫生安全局认为传播途径可能是性传播，其依据是数据显示，确诊病例中有一部分是男男性行为者，表现为生殖器溃疡疼痛。
然而，猴痘以前从未出现过这种情况，其他科学家警告说，不要在疫情暴发的早期阶段得出这样的结论，因为这可能会被认为是性滥交助长了疫情的扩大。
埃默里大学研究过去猴痘暴发的研究员布弧玛·泰坦吉说：“我不喜欢推测，因为我不认为这是有益的，而还可能助长错误的信息……对于任何通过身体接触传播的病原体来说，性传播始终是一种可能的传播方式。然而，随着新病例的出现以及病毒的分离和测序，将更有可能拼凑出传播网络，这可能为我们提供更多的线索，以确切地了解病毒是如何传播的。”
但是，尽管在新冠病毒之后，一种传染性疾病似乎正在世界各地传播的消息引发了人们的担忧，但是没有理由感到恐惧。猴痘的传染性要小得多，繁殖数量（从一个感染者感染病毒的平均人数）介于 1 至 2 之间。相比之下，新冠病毒的奥密克戎变异株的复制数超过了 7 个。
虽然猴痘可能是致命的，刚果盆地的猴痘毒株的致死率为 10%，但基因组序列似乎表明，新的疫情涉及西非的猴痘毒株，后者的估计致死率较低，只有 1%。
到目前为止，还没有病人出现严重疾病，欧洲和北美已经有两种疫苗可以预防这种疾病，即使在接触病毒后的四天内使用也会有效。
此外，从各方反应迅速来看。英国已经在部署环形疫苗接种策略，为猴痘感染者的密切接触者接种疫苗。但英国卫生局发表声明说，这些人也应该自我隔离 21 天，并在家工作。上周五，比利时成为第一个对所有猴痘患者实行强制性 21 天隔离的国家。
泰坦吉表示，近年来，喀麦隆、尼日利亚、加蓬和刚果民主共和国已经成功地应对了猴痘疫情，各国可以遵循这些战略经验。
她说：“我们从以前的疫情中了解到，早期接触者追踪、检测和隔离阳性病例对中断传播链是有效的。”
目前，在全球范围内特别适合执行这些措施，过去两年来对这些措施进行了微调。用于分析新冠病毒疾病样本的基因组测序中心已经被迅速重新部署，以对猴痘进行测序，而哈佛大学公共卫生学院的流行病学家比尔·哈纳奇表示，他正在使用废水取样的新型病毒监测技术，寻找病毒在污水中传播的痕迹，作为一种来了解猴痘暴发广泛程度的方法。
科学家们并不认为最近的疫情会发展成为一场严重的流行病，但许多人认为，这是一组病毒的警告信号，这些病毒长期以来一直被公共卫生当局和科学期刊所忽视。哈纳奇指出，世界卫生组织的正痘病毒小组只有几个人，而泰坦吉表示，当喀麦隆的研究人员试图发表一篇基于 2018年 疫情的论文时，他们的尝试遭到了拒绝。
她认为，虽然目前的疫情是可控的，但也表明，保持对未来猴痘病毒株的监测是多么重要，因为这种病毒株可能演变成更具传染性，并能够引发重大危机。
泰坦吉说:“关于这种病毒，我们仍有很多东西可以了解。每一次新的疫情暴发都为我们提供了这样做的机会，并为下一次做好更好的准备。”
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