如果说哪种食物老少咸宜，并且可以随意搭配食材，适宜煎、炸、炒、蒸、煮、烤任意一种烹饪方式，丸子一定当之无愧。
大部分中国稗史将丸子的起源追溯至秦始皇时期（前259—前210）。西方人则认为肉丸的制作深受古罗马饮食的影响，常以肉丸蘸酱汁食用。
此外，还有不少人认为，中东地区著名的特色丸子「法拉费」（炸豆丸子，英语为「Falafel」），实际上是大概 1 世纪时古埃及基督徒为了在斋戒日也能好好吃饭而发明的素食。
   从贵族到民间   
因为没有足够的工业化程度做支撑，现在看来，古时人类的饮食都十分简朴，为了省时省力，寻常百姓不会考究地料理一日三餐，填饱肚子才是头等大事。
但皇权贵族们的生活就完全不同了，他们不但能利用钱和权力获得更好的食材，还有足够的人力专门从事烹饪，例如华夏历史上第一个完成大一统的秦始皇嬴政。
传说大一统实现后，这位性格暴戾、喜爱吃鱼的皇帝不但实行苛政，对厨师的要求也相当苛刻。他想吃鱼却懒得吐刺，只要发现鱼肉中有刺，就会暴怒而起，杀了御厨。
新上任的御厨通过用刀背使劲儿砸鱼肉的方式发泄着又恨又怕的心情，鱼肉被剁烂成泥后，鱼刺变得明显，挑起来非常方便。御厨灵机一动，便用去刺的鱼肉泥团起数个丸子，扔进汤锅中。
鱼肉丸得到了秦始皇的赞赏，渐渐地这种做法也流传到了民间，人们称之为「汆鱼丸」。我国南方自古多鱼米之乡，现今福州、温州、潮州、厦门、罗定等地都因地取材，盛产鱼丸。
丸子这种食物在聪明的中国人手中，绝不可能仅以鱼为材料。
南北朝时期的《齐民要术》中所记载的「跳丸炙」，便是如今淮扬菜中以猪肉为主要食材的「狮子头」（也称作四喜丸子）的原型。
据《资治通鉴》记载，隋炀帝杨广乘舟南下时，「所过州县，五百里内皆令献食。多者一州至百轝，极水陆珍奇」。扬州名厨曾指点御厨做出「葵花斩肉」（肉丸），杨广十分欢喜，赐宴群臣，一时间淮扬菜声名大噪。
到了唐朝，「葵花斩肉」在一次官宦权贵们的宴席中得名「狮子头」。当时宾客们在菜品上齐后，借肉丸之色想趁机向郇国公韦陟劝酒：「郇国公半生戎马，战功彪炳，应佩狮子帅印。」韦陟举酒杯一饮而尽，赐菜名「狮子头」以纪念此次宴会。
进入清朝鼎盛时期（18 世纪），乾隆皇帝下江南偶得「葵花斩肉」，立即命人带回宫廷享用，肉丸便这样从民间进入皇宫。
除了以上这些丸子，还有源自广东的潮汕牛肉丸。广东客家地区多山地，常饲养黄牛、水牛，因此客家人将牛肉作为日常饮食的一部分，牛肉丸也是客家饮食的特色。
明清时期，不少客家人会挑着扁担在潮汕府城走街串巷叫卖牛肉丸。后来，潮汕人对牛肉丸的做法进行了改良，先将选好的牛腿肉沿纹理方向切成大块，再手执铁棒顺纹理轮流锤打，最后将肉泥混合调味料后制成球，放入牛骨汤中文火煮熟，经过如此处理后的丸子口感变得更加筋道且多汁。
清朝时还有一种将鲜荸荠配以糖、精肉及其他作料制成的丸子，油炸勾芡后食用。这种丸子是莘县（今属山东省聊城市）的传统名菜，有长达200 多年的历史。
    从古罗马到整个欧洲    
相对于古中国，地球的另一半边，肉丸的做法也随着人类文明的更迭而不断改变。在古罗马，囊括了500多种贵族阶级饮食的食谱书《论烹饪》中记录了肉丸的做法：
把孔雀肉、野鸡肉、兔子肉、鸡肉、乳猪肉分别剁碎，按由内至外的顺序包裹成肉饼后，在肉饼层的中心加入花椒、胡椒粉、松子等，用一种网状的脂肪膜衣包裹在最外层，塑形成圆球，放入水中小火炖煮。
公元前3—前2 世纪，古罗马开始争夺地中海霸权，并在1 世纪前后扩张成为横跨欧亚非的庞大帝国。伴随着土地和资源的掠夺，古罗马的美食也强势输出到了各个地方。
如今西班牙人可能在嗜血尼禄统治时期（1 世纪）便开始食用碎肉做成的水煮肉丸，且这种肉丸并没有随着罗马帝国的衰落而从西班牙人的生活中消失。
到了12 世纪，西班牙的穆斯林与基督教教徒间的战争愈演愈烈，也许是受到穆斯林的影响，油炸食物在西班牙盛行一时，比起在家煮肉丸，人们更倾向于在街边的小吃摊上购买黄油炸制的肉丸。13 世纪，摩尔人（当时居住在西班牙的穆斯林）使西班牙人学会将油炸丸子蘸酱吃，酱料的主要成分是油、醋和大蒜。
17 世纪，西班牙帝国进入了繁荣末期，人们认为油炸的方式掩盖了肉本来的香味，因此用一种叫「caldo」的肉汤来煮制。
皇室的饮食则更加清淡，一种纯素丸子成为西班牙皇室的御用菜品：厨师用面包屑和鸡蛋包裹切碎煮熟的埃布罗河谷的琉璃苣和青菜做成丸子，在鹰嘴豆汤中炖煮。
18 世纪，裹着肉桂粉或糖霜的速食油炸肉丸卷土重来。如今，即使在同一条街上，不同的西班牙餐厅出售的肉丸所搭配的酱汁也都风味迥异。
肉丸在欧洲各国的变迁史，也许是整个欧洲文化受古罗马影响的一个缩影，因为如果查看不同国家的肉丸制作方式，不难发现，其差异仅存在于食材的选择上（例如肉的种类或是蔬菜的种类）。
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