1923年3月9日，沃尔特·科恩（Walter Kohn）出生于奥地利维也纳。他在密度泛函理论的发展中扮演了关键角色。 
科恩年幼时在奥地利因纳粹迫害，被“儿童撤离行动”（Kindertransport）*营救到英国。二战爆发后，他被送往加拿大。他一开始在魁北克的一个营地，在那里有少量教育资源，科恩把它们用到极致。最后，他终于入学多伦多大学。但因为来自德奥，他不能进入化学楼，他选择了物理和数学。
*阿诺·彭齐亚斯（Arno Penzias），也是受益于该行动的幸存者。
科恩1945年和1946年从多伦多大学获得学士和应用数学硕士学位，1948年从哈佛大学获得物理博士学位。他的博士论文是关于三体散射问题（three-body scattering problem），导师是朱利安·施温格（Julian Schwinger）。他还受到范弗列克（J.H. Van Vleck）的不少影响。
1950年，科恩到了卡耐基梅隆大学，在那里做出了重要的关于多散射能带的工作，如今被称为KKR方法。他和贝尔实验室有联系，和华金·马萨达克·卢廷格（Joaquin Mazdak Luttinger）长期开展成果丰硕的合作（包括提出半导体能带结构中的能带模型：Luttinger-Kohn model）。
1960年，科恩去了刚成立的加州大学圣地亚哥分校。他和学生尚查尔·库马尔·玛兹穆德（Chanchal Kumar Majumdar）一起发展出“科恩-玛兹穆德定理”（Kohn–Majumdar theorem）。
科恩在去巴黎访问期间，皮埃尔·奥昂贝格（Pierre Hohenberg）发展出密度泛函理论（density functional theory，DFT）。虽然关于材料电结构的托马斯-费米方程（Thomas–Fermi model）已经提出密度函数，但科恩和奥昂贝格提出的两个“奥昂贝格-科恩理论”（Hohenberg–Kohn theorems）夯实了其理论基础。这意味着，计算所有的相互作用，并没有必要对每个电子的行为都进行单独追踪，只要知道任意电子在每个位置的概率，即电子密度，就够精确了。这项研究对理解材料的电子特性有很大贡献。这种计算上的简化，对材料科学、凝聚态物理、化学物理来说是很重要的工具，它让复杂系统的计算更准确，同时也带来很多新的洞见。科恩因此与约翰·波普尔（John A. Pople）共享1998年化学诺贝尔奖。
科恩1984年成为加州大学圣巴巴拉分校的教授，生前一直在那里工作。
科恩于2016年4月19日去世，时年93岁。
资料来源：

https://en.wikipedia.org/wiki/Walter_Kohn
https://www.britannica.com/biography/Walter-Kohn
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