警告：本文包含对行刑方式的具体描述，可能会让部分读者感到不安。
       “这太疯狂了，绝对的疯狂。”史密斯的精神顾问在行刑前说道。
      生老病死是人间常态，但是除去这些自然因素，合法剥夺一个人的生命往往只能通过死刑，死刑是从古至今一直存在的极刑，对于死刑的争论从未停止。就在近日，美国阿拉巴马州实施了一个最新的处决方式，即用氮气使人窒息而亡，该方法用 100% 的氮气代替囚犯呼吸的空气，从而剥夺其体内的氧气。它的支持者认为这个过程将是无痛的，并引用了氮气在致命工业事故或自杀中的作用。但这种方法之前只用于屠宰牲畜，并未做过任何测试。
      阿拉巴马州居民史密斯被认定是1989年受雇谋杀一名牧师妻子伊丽莎白·塞内特的两名男子之一。塞内特在这起价值1000美元（1989年）的买凶杀人案中被捅伤并被殴打致死。史密斯被判死刑。史密斯的处刑故事可以说是跌宕起伏，他不仅是首个被执行氮气处决的人，也是为数不多被执行两次死刑的人。史密斯因为无法显露静脉，首次注射死刑并没有成功。而在此之后，史密斯再次被执行死刑：使用氮气这一类惰性气体使被处决人窒息，从而导致被处决人死亡。
肯尼思·尤金·史密斯因1988年谋杀案面临死刑
      阿拉巴马州称：“氮气处决是有史以来最人道的处决方式。”但事实真的如此吗？
      从相关资讯来看，被处决人在此过程中并不好受，《华盛顿邮报》的记者旁观了行刑，史密斯被带上了充进氮气的面罩，在几分钟内意识仍然清晰，至少有2分钟在轮床上痛苦挣扎、翻滚，拉扯面罩，随后是几分钟的粗重呼吸直至死亡。
      他的牧师杰夫·胡德声称，当打开氮气时，史密斯开始抽搐，反复“跳到轮床上”，喘气和喘气。“今晚释放了令人难以置信的邪恶，”胡德说。
      就这些描述来看，阿拉巴马州可能对于“最人道”确实存在一些误解。因为氮气处决在实施过程中，受到设备条件、个体差异等不可控因素影响，可能会导致受刑人遭受更长时间的折磨，痛苦程度也因个体差异而不同，这让“最人道”的说法无从谈起。
      这起事件引起了巨大的争议，白宫、欧盟、联合国分别发表声明予以谴责。

一处注射死刑的轮床
      毫不夸张的说，不论是在历史长河中，还是现今的时代里，有人的地方就有死刑。古代中国甚至已经将死刑上升为了一种病态的艺术，通过惨绝人寰的折磨和丧心病狂的刑具来处决犯人，同时起到杀鸡儆猴的作用，常被人听说的就有凌迟、五马分尸等。而古代欧洲的极刑相较于中国真是有过之而无不及，比如中世纪欧洲臭名昭著的铁处女（Iron Maiden），虽然对铁处女是否真实出现过现在仍有争议，但是就这种设想已经让人毛骨悚然，将犯人放进一个有少女头部雕塑的铁盒中，铁盒中设有大量铁针，犯人的皮肤和血管被扎破，短时间内无法死亡，最后在绝望中慢慢损耗至死。相比较于这些匪夷所思的刑具，现代死刑的执行方式已经柔和多了。
铁处女概念图
      现世除了常见的枪决和注射，还存在一些怎么样的执行方式呢？
      日本现存的死刑方式中仍然有绞刑，在日本称为絞首刑（こうしゅけい），绞刑其实在历史中很常见，因为绞刑在闹市完成处决后还可以起到示众的作用，这对于古代的统治者而言是非常重要的。现今仍然使用绞刑的国家比较典型的为日本，日本仍然使用绞刑，并且仍然是最常使用的方式之一。自明治维新以来，日本引进了当时比较先进的“絞罪器械”来保证行刑的效率，不出现字面意思的“悬而未决”。现代绞刑已经不需要手动割线，只需要按下执行按钮，而在操控室中里边有3个按钮，执行死刑时，三个人同时按下，哪一个按钮起到作用，谁也不知道。这样做，可以减少执行人员的心理压力和负罪感。
日本绞刑现场
      石刑是现存可能最为残忍的文明社会处决方式，石刑更多的受宗教因素影响，主要用于处决男女（或同性）关系上的犯罪，最常见的是通奸。把男性腰以下部位、女性胸以下部位埋入沙土中，向受刑者反复扔石块直至死亡。因为一块石头不能致死，所以需要反复投掷，被执行人在痛苦和挣扎中慢慢死去，且每次都充满疼痛。该类刑罚常见于中东，比如伊朗、沙特阿拉伯等。
石刑画作
      其余现存的处决方式还包括毒气室、电击、斩首等，这些都在部分国家或地区适用，但是使用的国家并没有很多。绝大多数国家选择使用的方式还是枪决和注射。极刑是否该存在？极刑又该使用什么方式？相信这个问题永远会被争论下去，而不难看出，随着时代的进步，极刑越来越受到限制，很多国家已经废除了死刑，并且绝大多数国家和地区都已经不存在一言即赐死的情况，更多的是严谨的审判，例如中国若要执行死刑，需要最高法核准。对于死刑严格的审查制度，也是兼顾了对犯罪的严惩和对生命的尊重。
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