一名主修电脑科学的21岁学生使用AI人工智慧，成功破译了一份古罗马莎草卷轴中的第一个词，赢得了4万美元的奖金。
这份卷轴是在18世纪古罗马城赫库兰尼姆（Herculaneum）所在地发现的800份卷轴之一。位于现代意大利坎帕尼亚的埃尔科拉诺市镇（Ercolano）。公元79年维苏威火山爆发时，赫库兰尼姆被埋在火山灰和浮石之下。考古学家在可能曾属于凯撒大帝（Julius Caesar）岳父的一栋别宫中发现了这个宝藏。
布伦特·西尔斯和他的团队扫描赫库兰尼姆卷轴。(图）
卷轴在维苏威火山爆发时被碳化
这份莎草卷轴于维苏威火山爆发时被碳化，看起来更像是一根烧焦的木头，而不像一份古代文本。卷轴非常脆弱，假使研究人员试图展开很可能会碎裂。21岁的路克．法里托（Luke Farritor）利用AI识别出这份未打开的卷轴上的一个单字：「porphyras」。这是一个古希腊词汇，意思是「紫色」。
据报导，直到不久前，哪怕只是阅读这些碳化莎草纸上的一个字母，都是不可能的事。早期试图展开和阅读卷轴的举动，皆造成了无法挽回的破坏。自19世纪以后，就不再有人敢做类似尝试。这次成功辨识了「porphyras」这个词汇，将为未来解读其他文本创造了可能性。
迷雾中的时代资料多有遗失
肯塔基大学的电脑科学家布兰特．希尔斯（Brent Seales）告诉《国家地理杂志》：「在古罗马文明十分繁荣的古典时代（classical antiquity）的文物，95%都已经失落，我们没有任何参考资料，但我们知道这是人类史上最重要的一段哲学时期。这是一个笼罩在迷雾中的时代，因为我们已经丢失了其中大部分的资料。」
路克．法里托开心领取四万美元的奖金支票。（图）
希尔斯二十多年来致力于研究破译卷轴的技术，其中一个重要的步骤是完善了CT扫描技术，在不展开卷轴的情况下，可以探测卷轴内部。
他在一段宣布这项发现的影片中，将这个过程称之为「虚拟展开」（virtual unwrapping）。2016年，希尔斯的团队还原了「隐基底卷轴」（En-Gedi scroll）的内容，其中包括《利未记》的部分章节。因为「隐基底卷轴」使用的墨水里含有金属，所以希尔斯的CT扫描器能感应得到。遗憾的是，赫库兰尼姆卷轴是用木炭和水制成的碳墨写成的，扫描后肉眼什么也看不到。
今年早些时候，希尔斯的团队启动了「维苏威挑战」（Vesuvius Challenge），提供奖金给能用人工智慧解读扫描结果的人。希尔斯告诉《自然杂志》（Nature）：「我们都希望能尽快破译卷轴内容，并不想囤积扫描资料。」
参赛企业家发现墨迹证据获1万美元奖金
直到8月初，一位企业家参赛者凯西．韩德默（Casey Handmer），因「首先找到未展开卷轴内充分且令人信服的墨迹证据」，获得了1万美元奖金。根据维苏威挑战的官方公告，「他的见解直接促成了法里托的发现」。韩德默在他的部落格文章中，详细解说他所发现的卷轴上墨迹造成的裂纹图案。
得奖者分享荣耀。
根据这些裂纹图案，法里托创建了一套机器学习演算法，识别了卷轴上小部分较清楚的十个字母。当他意识到自己的方法成功时，「我看着这些字母，当下真的非常激动」，他在影片公开这一发现时回忆道：「我激动得差点摔倒，几乎要哭了出来。」
继法里托的发现之后，生物机器人研究员尤瑟夫·纳德（Youssef Nader）也独立发现了同样的词汇「porphyras」，他获得了第二名奖金，价值1万美元。
「维苏威挑战」仍然在进行中。首位能解读4个段落，至少140个字母的参赛者，便能获得70万美元的大奖。
主被钉上十架前身穿紫袍
这些发现是解读赫库兰尼姆别宫内其余尚未展开卷轴文本的重要基础。英国布里斯托大学的古典学家罗伯特．福勒（Robert Fowler）告诉《泰晤士报》：「恢复这份收藏将彻底改变我们对古代世界的认知，其影响可能与文艺复兴时期重新发现手抄本一样重大。」
卷轴发现的内容解说。（图）
根据「维苏威挑战」的官网，许多历史学家相信别宫内还有等待被发现的卷轴。希尔斯告诉《卫报》：「这个被破译的词汇是我们认识这些古代卷轴的敲门砖。」他补充：「这个词汇的上下文会是什么呢？古罗马博物学者老普林尼（Pliny the Elder ）在他的《自然史》（Naturalis Historia，又译为「博物志」）中探讨了从染料骨螺提炼紫色（骨螺紫）的过程。马可描述耶su被钉十架前身穿紫袍遭到戏弄。这份特定的卷轴在讨论什么，目前仍然不清楚，但我相信很快就会揭晓。对我们而言，一个以『紫色』开启的古老而崭新的故事，是一段不可思议的旅程。」
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