1901年12月21日，罗伯特·杰米森·范德格拉夫（Robert Jemison Van de Graaff）出生于美国拉巴马州。他发明了范德格拉夫起电机。
范德格拉夫于1922年和1923年分别从阿拉巴马大学获得数学学士和机械工程硕士学位。在阿拉巴马电力公司（Alabama Power Company）工作一年后，他1925年去索邦大学参加玛丽居里课程，并在罗茨奖学金（Rhodes Scholarship）资助下于1926年从牛津大学获得学士学位，并约翰·西利·汤森（John Sealy Townsend）的指导下于1928年获得硕士学位。
西屋电气1937建造的起电机，名字叫“西屋原子粉碎机”，这标志着民用核能研究的开始
范德格拉夫1929年在普林斯顿大学，在同事尼古拉斯·柏克（Nicholas Burke）的帮助下第一次建造了范德格拉夫起电机（Van de Graaff generator），可以发出八万伏的电压。之后，他去找物理系主任，要求100美元经费用来改进。到了1933年，他建造了更大型的起电机，能产生七百万伏特。
到了20世纪70年代，用多个连体的范德格拉夫起电机可以产生1400万伏的电压。在这一强压下能产生几千万电子伏的重离子束，可以用来研究“光-离子”的核反应。美国橡树岭国家实验室的范德格拉夫起电机能达到2.55百万伏。
范德格拉夫1967年去世，时年65岁。

世界上最大空气隔离范德格拉夫起电机
位于波士顿科学博物馆博物馆，由范德格拉夫20世纪30年代建造

资料来源：
https://en.wikipedia.org/wiki/Robert_J._Van_de_Graaff
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