1977年11月27日，卡尔·乌斯（Carl Woese）和他的博后乔治·福克斯（George Fox）确定了地球第三种生物形式——古生菌。
古细菌是最古老的生命体。若将地球约46亿年的年龄缩小为一年的时光，那么，古细菌早在3月20日就出现了，而人类诞生不过是12月31日的事情。
乌斯他们发表在美国《国家科学院院刊》（Proceedings of the National Academy of Sciences）上发表论文，声称古生菌和细菌之间的关系，相当于细菌和真核生物之间的关系，他们认为细菌、古菌和真核生物各代表了一支具有简单遗传机制的远祖生物的后代。
乌斯他们在20世纪70年代，率先研究了原核生物的进化关系。他们没有按常规靠细菌的形态和生物化学特性来研究，而是靠分析由DNA序列决定的另一类核酸--核糖核酸（RNA）的序列分析来确定这些微生物的亲缘关系。
研究细菌的核糖核蛋白体中RNA序列时，他们发现，并不是所有的微小生物都是亲戚。原来我们以为同是细菌的大肠杆菌和能产生甲烷的微生物，在亲缘关系上竟是那么不相干。它们的RNA序列和一般细菌的差别一点也不比与鱼或花的差别小。产甲烷的微生物在微生物世界是个异类，因为它们会被氧气杀死，会产生一些在其它生物中找不到的酶类，因此他们把产生甲烷的这类微生物称为第三类生物。
乌斯把这类第三生物定名为古生菌（Archaea）。它成为和细菌域、真核生物域并驾齐驱的三大类生物之一。乌斯他们开始还没有如此大胆，只是称为古细菌（Archaebacteria），后来他们感到这个名词很可能使人误解是一般细菌的同类，显不出它们的独特性，所以干脆把“bacteria”后缀去掉了。这就是古生菌（Archaea）一词的来由。
资料来源：
《古细菌的历史》：
http://www.hopebiol.com/asphtml/refere3081.htm
《古细菌的进化和分类》：
http://www.hopebiol.com/asphtml/refere3080.htm
《环境微生物之古细菌》
https://blog.sciencenet.cn/blog-565899-1033333.html
https://www.nature.com/articles/493610a/
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