1928年10月12日，波士顿儿童医院把呼吸机试用于一位濒于死亡的8岁女孩，几秒钟后她开始正常呼吸，这是呼吸机在医院的首次试用。
呼吸机的发明者是哈佛公共健康学院的菲利普·德林克（Philip Drinker），他发明呼吸机实属偶然。当时三十多岁的德林克是这个新兴的学院的一位助理教授。有一次，关于在早产婴儿的病房内降低空调温度的问题，他被召唤到儿童医院接受咨询。在那里，他看到了因为小儿麻痹症（脊髓灰质炎）引起的呼吸瘫痪的孩子，他们努力呼吸，脸因为缺氧而都是蓝的。于是德林克决定要试一试设计一款呼吸机。
这款呼吸机，一开始被叫做德林克呼吸机（Drinker respirator），后来有了”铁肺“（iron lung）的称号。1928年在医院第一次试用，获得成功。患者虽然瘫痪了，但靠着呼吸机就能够呼吸。德林克也因此一夜之间声名远扬。
数年后，在美国东北部有一场小儿麻痹症流行，对这一仪器的需求急速上扬。大多数年轻患者只需要在呼吸机里待上两周，但有一些却数年数十年都靠呼吸机活着。
在所有场合，德林克都把这次发明归于偶然。他不太满意大家对呼吸机的关注，而忽视了公共健康学院40年来的其他重大贡献，他甚至把呼吸机叫做”那该死的机器“
（damn machine）。

这一特殊的铁桶，是人类对抗小儿麻痹症的时代标志。对于数千个得了小儿麻痹症的美国患者来说，这是台救命机器。
随着现代呼吸机的发展以及气管插管和气管切开术的广泛使用，铁肺在60年代就停止生产，如今更是已经基本从现代医学中消失。
真正消除小儿麻痹症恐怖的，是1955年乔纳斯·索尔克（Jonas Edward Salk）发明小儿麻痹症疫苗。
资料来源：
Philip Drinker, polio, and that “damn machine” | News | Harvard T.H. Chan School of Public Health
The Iron Lung Was Just An Engineer’s Side Project (forbes.com)
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