诺如病毒和轮状病毒等胃肠道病毒以惊人的速度传播，每年在全球造成3亿多儿童感染。这些病毒可引起一系列不适症状，包括腹痛、腹泻和呕吐。虽然在健康成年人中，胃肠道病毒感染通常是短暂的，但它是全球儿童死亡的主要原因，每年导致约20万人死亡。
据认为，它们几乎完全是通过粪-口途径传播的，即人们摄入直接来自感染者或被污染的食物和水的粪便或呕吐物的微小颗粒。但是最近，Ghosh等人在《nature》杂志上发表文章：Enteric viruses replicate in salivary glands and infect through saliva，提出了胃肠道病毒通过唾液感染途径的有趣证据，表明遏制病毒传播的措施可能需要加强卫生技术。
据推测，胃肠道病毒一旦被摄入，在随粪便排出之前主要在肠道细胞中复制，从而推动下一个传播周期。尽管在没有呕吐的情况下，感染者的唾液中也检测到了病毒的复制，但这些病毒颗粒被认为是肠道感染的副产物。因此，唾液通常不被认为是一种传播途径。
研究者在观察到感染了诺如病毒或轮状病毒的小鼠幼崽可以通过吮吸母乳将感染传播到其母亲的乳腺时，开始质疑了这一假设。这种乳腺感染刺激了保护性抗体的增加，然后在母乳中释放出来。
研究者证实，只要病毒存在于幼崽的肠道中，它们的唾液腺中就能检测到病毒。母乳中的抗体可以保护哺乳新生儿免受感染，包括腹泻病原体引起的感染。
通过口腔将胃肠道病毒从幼崽传染给母亲的信号表明，受感染的幼小动物需要进一步的保护，因为它们自己的免疫系统还没有完全发育成熟。这些抗体是否有助于清除幼犬体内的病毒感染还有待检验。研究者还表明，被哺乳幼崽感染的母亲可以通过母乳将病毒传给未感染的幼崽。
进一步的，研究者评估了通过先前记录的口腔途径感染的成年小鼠是否可以在唾液中释放感染性病毒。他们发现，成年唾液腺确实可以被诺如病毒和轮状病毒的某些毒株感染，而且被感染的成年唾液腺可以通过口腔将感染传播给幼崽。
然而，并不是所有的病毒株都能感染唾液腺。这与在人类之间的发现一致，因为并不是所有能感染人类肠道的诺如病毒株都能在唾液中检测到。因此，胃肠道病毒口腔传播可能仅是一些，而不是所有。决定病毒感染唾液腺能力的特征仍有待确定。
研究诺如病毒的一个主要挑战是建立在实验室中容易而有力地培养病毒的方法。已经开发出了3D人体肠道细胞培养物，被称为迷你肠道，用于培养人类诺如病毒，但使用它们的工作可能是昂贵和具有挑战性的。
研究者发现，小鼠和人类诺如病毒可以分别在小鼠“小唾液腺”或来自人类唾液腺的细胞系中培养。这些系统可能是微型肠道的一个很好的替代品，使研究人类诺如病毒和其他胃肠道病毒如何复制变得容易，从而有助于抗病毒治疗和疫苗的开发和测试。
该项研究工作为未来的研究打开了几个领域。也许最紧迫的是确定这些发现与人类病毒传播的相关性。虽然已经在人类唾液中检测到来自肠道病毒的遗传物质，但尚不清楚是否仍然具有传染性从而导致口-口传播。
预防病毒传播主要集中在阻断粪-口感染途径，但该研究提出了这些病毒也可以通过唾液传播的可能性。使用口罩以限制唾液液滴转化为气溶胶，并避免唾液传染的做法，如接吻或共用餐具和杯子，是可以评估的加强卫生做法，以最大限度地减少传播。
此外，这项研究指出唾液腺是一个新的治疗靶点，也许可以通过抗病毒漱口水等方法来阻断传播或减轻感染的严重程度。
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