【导读】在美国法律诉讼像空气一样， 无处不在。 在冗长和昂贵的诉讼制度下，如果你遭遇了一桩大案件，很可能会改变你的一生。
在这个专栏，笔者希望通过身边改编的故事来普及法律知识，增加读者的法律意识，并知道如何运用法律手段来维护自己的正当权益。
【特别声明】这专栏并非提供法律咨询服务，不涉及客户隐私、不进行法律问题的解答，也不保证法律条文的准确性和全面性。
许多人都有过因为汽车停错了地方或时间，因而吃罚单，甚至车被拖走，然后不得不交了罚款才将车子取回的经历。其实无论是执法人员还是拖车公司，都是要遵守法律法规的。我们也许可以从下面这个故事中得到一些启发。
年青小伙子杰弗刚在 Stanford 大学毕业，在 Palo Alto 找到一份很好的工作。可是市中心停车难，公共停车场仅限免费停车两小时，如果不想吃罚单，每两小时就要换个停车位置，这在上班时间是不太可能做到的。杰弗想到， 在附近有个斯坦福购物中心，那里有个巨大的停车场，每天早晨都有很多空位置，把车停到那里，走到市中心上班只有十来分钟，可不可以呢？
于是杰弗每天早上把车停到斯坦福购物中心，走着去上班；下班从公司走到停车场，然后开车回家，一切都很顺利！
没想到，一个多月后的一个星期一，杰弗像往常一样下班走到停车场，可他的车不见了！是不是停错了地方？他在平常停车的附近转了好几圈，还是没有找到他的车。这时他意识到他的车可能发生什么问题了？也许是被拖了？
怎么会呢？在停车场可没见到任何停车限制标志（parking restrictions）啊 ！他在停车场转了好多圈，终于决定给警察打电话。当警察问他的车牌号时，他也说不上，只好马上给家里打电话问车牌号。他开的是家里的一辆旧车。
警察告诉他，购物中心除了顾客外，是不能长期停车的。他的车被拖了！其实这应该是常识，斯坦福购物中心巨大的停车场是给购物的顾客用的，不是为了给附近上班族提供公共的停车设施。
有些道理一想就明白，但是我们常常忽略这些常识，或者我们常常带着侥幸心理不顾这些常识，只为了图一时的方便！
既然是杰弗的错，那他交了罚款和拖车的钱不就完事儿了吗？
这件看似简单的事情，却又节外生枝了。
警察告诉了杰弗车被拖到哪里了。他马上给拖车公司打电话，询问如何取车。
对方告诉了取车地址，并要求取车时支付 $420 现金付拖车和存车费（the towing and storage charges）。杰弗身上没有那么多现金， 问可否用支票或者信用卡支付。拖车公司说不行，只收现金。
杰弗无可奈何，只好坐Uber 到银行取了现金， 然后再坐Uber ，到拖车公司当场交费、取车。
在拖车公司的前台，杰弗交费、签字、办好一切手续后，一位工作人员带他到后面的停车场取车。那位工作人员打开车门，发动了车，杰弗开车回了家，到家已是晚上八点多。折腾了两个多小时，心里好沮丧。爸爸妈妈安慰他，花钱买教训，以后知道怎么停车就好了。
没有想到的是，第二天早上杰弗上班，车子怎么都无法起动。他以为是电池问题，给车充电，还是不能发动。检查车子，弄不清原因。折腾了好久，最后只好打电话叫附近的另一家拖车公司把车拖到了修车行。
修车行检查后告诉杰弗，这不是电池问题， 是拖车公司在拖车时, 为了便于拖车把变速器换档到Neutral 上， 但是变速器掛的位置不对，因而导致了第二天汽车不能启动。
当时是拖车公司的人发动的车， 那人肯定知道是怎么回事，但没有告诉杰弗，为什么他要这样做呢？是忘了？不在乎？还是存心要整人？无论如何，这是拖车公司的疏忽造成的，应该对其负责。
那天修车行的顾客很多，看着上班晚了，杰弗又急又气。等师傅检查修理时，办公室的人问，为什么车被拖了。杰弗便从头到尾讲了停车场发生的事情，心里越说越生气。
这位老美见过许多的拖车事件，知识渊博。他告诉杰弗你上班不该把车停在那里，但是拖车公司也是要遵守法律的。他们不能要求你只付现金，要提供其他付款方式；拖车后要给你提供联系信息等等。 拖车公司的违规行为，你可以追究其法律责任。你回去查一下，可以到小额索赔法院（Small Claims Court) 要求赔偿。
杰弗下班回家后，上网查询。在加州 Civil Code （民法典）中的 Vehicle Code 查到了详细的拖车法律(Towing Laws)。
首先，在停车场应该有醒目、清晰可见的停车限制标志。
拖车公司拖走违规车辆时要提供拖车授权书的 copy，否则可以处罚相当于拖车和储存费四倍的罚金；情节严重的罚款可以高达 $2,500 ，甚至可能监禁长达三个月。
拖车公司拖走违规车辆时要提供包含执法机构联系信息的通知（Notice)，未能提供信息和通知的， 相同的处罚。
拖车公司没有接受信用卡作为有效的付款方式; 同样可以处罚四倍的罚金，可高达$2,500美元的罚款和三个月的监禁时间。
拖车时造成汽车的损伤, 拖车公司要承担经济损失和法律责任。
显然这家拖车公司没有遵守所有的拖车法律。杰弗在网上查看当地小额索赔法院的诉讼程序和表格，在加州 Santa Clara County 限一万美金的诉讼额。
一般来说，把这类民事纠纷案件投诉到法庭前（包括小额索赔法庭），最好是当事人通过协商达成和解协议，庭下解决，这是提高效率，减少时间消耗，减少诉讼成本，最好最有效的解决纠纷的办法。
于是，杰弗给拖车公司写了一封要求索赔的信 (Demand Letter)。在信中他陈述了拖车公司在执行中需遵守的法律规范、该公司违法的具体条款、以及违法要面临的四倍于拖车费和贮存费的处罚。 他们没有给违规车辆提供拖车授权书的 copy;  没有给违规车辆提供包含执法机构的联系信息和通知（Notice)；强行要求支付现金。
杰夫强调，因为拖车公司掛错了档，并且在知情的情况下没有通知车主，给车主造成了不便和额外费用，要求索赔。
在美国你如果要确保收信人收到你的信件，但不是急件无需快递的话，一般是用挂号信的方式寄出并要求对方签收据（a certified mail with return receipt requested)。这是费用低廉，而且是有效的投寄方式（可以确定当事人收到信件）。
他要求拖车公司赔偿他所有的费用， 包括拖车和存车费、他坐车的费用、第二天修车的费用、拖车的费用、还有他半天没有上班造成的损失。如果一周没有收到赔款，那他会到小额索赔法庭去告拖车公司。
索赔信寄出三天后，拖车公司给杰夫打来电话，说要跟他商量索赔金额，到办公室谈。
拖车公司在 East Palo Alto, 杰夫的父母觉得那里不安全，建议他不要去面谈；通过书面或者电话的形式交涉比较安全，也可以留下交谈的记录。即使以后需要到小额索赔法庭去告拖车公司的话，起码也留下了杰夫的 Good Faith effort 的证据。
到小额索赔法庭之前，争取通过协商的方式解决纠纷，达成协议。不能达成协议再通过法律形式解决问题。
通过几次电话和Email， 一周后拖车公司把杰夫拖车事件的所有费用都退还了，其中包拖车$420, Uber 费用$15, 第二天拖车费$60和修车费$350。
关于杰夫修车半天没能上班所消耗的时间，他们互相通过协商，最后拖车公司同意补偿了$300美金。双方达成协议， 拖车公司寄出了支票，杰夫签字，了结了纠纷。
分享这个故事并不是为了鼓励大家一天到晚没事就去打官司。事实上在美国的法律和诉讼文化下有着太多无聊的案子，有着太多的诉讼。只是想说明有些常识（包括停车），我们经常会忽视。当你的正当权益受到伤害时，首先要了解法律，知道彼此的法律责任，才能更好地保护自己的正当权益。
无论你是谁，从亊什么工作，都有法律约束你。
从这个故事我们可以学到什么？
1. 停车时，首先要了解停车位是否有停车限制（parking restrictions)。
2. 拖车公司必须依法办事。
3. 由于拖车公司的疏忽、过失、或故意违规造成的损失，当事人可以要求赔偿。
4. 可以查看当地的小额索赔法院（Small Claims Court) 的程序和诉讼数额。Santa Clara County (CA) 限诉讼标的为$1万美元, 不能带律师。
5. 付之于法律诉讼程序前, 一般的民亊纠纷、小型案件, 建议通过庭前协议、和解方式解决纠纷。
值得讨论的是，杰夫停车违规在先（尽管是在无知的状况下），为什么法律允许他索赔？原因在于立法的精神，不能以不公正的方式来追求公正，不能用违法（违规）的方式来惩罚违法（违规）的行为。这是文明社会的道德价值所在。

注： 图片来自网络

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