作者：复旦大学 mzz
责编：中科院微生物所  Karwai
距离南非第一次发现Omicron变异株六个月之后，南非又迎来了新的一轮病情爆发，两种分别被命名为BA.4和BA.5的突变株在南非迅速扩散。
作为两株由BA.2衍生出来的突变株，BA.4和BA.5在BA.2的基础上出现了新的突变位点。早期在南非BA.4和BA.5的病例数目增长速度大概维持在每天1200例，而现在平均每天出现近5000名病例，证明这两种亚型的突变株相比之前流行的BA.2可能有着更强的传播能力。
免疫逃逸造成传播能力的增强
那么新的BA.4和BA.5变异株为什么有这么强的传播能力呢？华盛顿州西雅图Fred Hutch研究中心的病毒进化生物学家认为，针对BA.4和BA.5具有更强的传播能力可能有两种解释：
一种可能性是，它们天生就更擅长传播，病毒自然进化帮助更容易感染人群，适者生存，这是生物界的固有法则。
另一种解释是，新的突变株更容易发生免疫逃逸，过去通过接种疫苗产生的抗体或者感染其他突变株产生的抗体无法有效的中和这两种亚型，从而使它们能够感染已有免疫力的人，造成大规模的感染。
随着进一步的研究表明，BA.4和BA.5亚型的增长，至少部分是因为它们逃避免疫反应的能力。南非德班非洲卫生研究所(african Health Research Institute)的研究队分析了39名在第一波Omicron流行中被感染的人的血液样本，其中15人接种了疫苗。体外实验发现，这些样本中的抗体对BA.4或BA.5中和效果相比对Omicron毒株中和效果要低好几倍。
北京大学病毒学家谢晓亮领导研究团队近日在ResearchSquare预印本服务器发表相关文章。他们的研究发现由BA.1亚型感染引发的抗体对BA.4和BA.5的保护效果较弱。这些研究充分表明BA.4和BA.5两种突变株具备一定的免疫逃逸能力。
另外通过对BA.4和BA.5两种突变株的刺突蛋白分析发现，两种亚型的刺突蛋白上都携带一个F486V的关键突变，有研究团队此前发现，对于负责感染细胞和激发免疫反应的主要目标的病毒刺突蛋白来说，这一突变可以帮助变异株逃逸许多病毒中和抗体，从另一个角度证明了BA.4和BA.5具有较强的免疫逃逸能力，这可能是这两种亚型的毒株在南非造成大规模感染事件的原因之一。
可预见的突变株感染浪潮
虽然BA.4和BA.5已在几个欧洲国家和北美发现，但这两个变种可能不会在这些地方引发新的COVID-19感染大潮——至少不会马上。BA.4和BA.5是由BA.2亚型衍生出来的新的突变株，而BA.2刚刚席卷欧洲，人群的免疫力可能仍然很高。在北美一些出现了BA.4和BA.5变异株的地方，也出现了其他Omicron亚变异体。其中一种名为BA.2.12.1的变种，也有能力躲避此前Omicron病毒感染和疫苗接种引发的抗体。
如果SARS-CoV-2继续保持这种突变趋势，那么新冠病毒的演变可能会与其他呼吸道感染病毒相似，如流感病毒。在未来可能会看到，在人群中循环的突变体（如Omicron）所具有的免疫逃逸突变与整个人群的免疫力下降相结合，成为周期性感染浪潮的关键驱动因素。
新冠病毒之前的一些变异株，包括Alpha、Delta和Omicron，与原始毒株相比有了很大的不同，这些变异株都是从SARS-CoV-2家族树的遥远分支中出现的。一些研究人员认为，我们时刻警惕变异毒株对于人群的威胁。
尽管现在Omicron以及其亚型在全世界流行毒株种占绝大部分，但是一些过去造成过大流行的变异株如delta株也并没有完全消失，随着全球对Omicron及其亚型的免疫力增强，新的delta株可能会卷土重来。无论它们的来源是什么，新的变异似乎大约每六个月出现一次，这可能是一种解读COVID-19流行将适应的结构目前观察到的模式的方法。
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