1917年4月10日，罗伯特·伯恩斯·伍德沃德（Robert Burns Woodward）出生于美国波士顿。他确定了复杂化合物的分子结构，比如奎宁、青霉素、士的宁、类固醇等，合成了包括胆固醇、可的松（1951年）、士的宁（1954年）、维生素B12（1971年）。他推动在化学分析中用最新分析工具，比如紫外光谱学、红外光谱学、核次共振、高性能液体层析等，让结构研究成为一种日常。他还提出了“分子轨道对称原理”。他是20世纪有机化学的领袖人物。
伍德沃德年少就对化学富有激情，且具天赋。14岁那年，他买了路德维希·加特曼（Ludwig Gattermann）的《有机化学实用方法》(Practical Methods of Organic Chemistry）, 还购买柏林化学出版社的化学期刊。有个流传甚广的传奇，说伍德沃德曾做过加特曼书中所有的实验。这点他自己从来没有否认过。
1933年伍德沃德16岁。他入学麻省理工，但很快就厌烦了那些本科课程，退了学。有机化学系的教授詹姆士·弗莱克·诺里斯（James Flack Norris）不想就这样失去一个好学生，于是出面调解，他许诺伍德沃德只需要通过考试就能拿到学分。于是，伍德沃德用了4年获得了学士和博士学位。
在伊利诺埃大学短暂停留后，他加入了哈佛大学化学系，此后一直都在那里。

伍德沃德从自然界的化学物质开始，广泛研究有机化学。在二战期间，伍德沃德研究青霉素（盘尼西林）的结构。他和威廉·多林（William Doering）找到了合成奎宁的方法。1948年，伍德沃德发表了士的宁（马钱子碱）的结构，解决了化学上的一个谜题。50年代，他和医药公司辉瑞（Pfizer）合作，分析了一系列抗生素的结构，包括土霉素、金霉素、碳霉素。
伍德沃德非常喜欢尝试最新分析工具
。他坚信，光谱仪等仪器对有机合成很有用，这些仪器可以
展示结构对物理性质的关系
，帮助化学家了解化合物的特点。事实上，伍德沃德最早的理论研究，只关注使用两种数据——紫外线吸收（1941-1942）和旋光色散（1961）。这些仪器技术改变了传统的合成和结构研究的互补关系，结构研究现在成了相对普遍的研究步骤。

1965年，伍德沃德因“对有机合成技术的杰出贡献”而获得诺贝尔化学奖。
1972年，
伍德沃德
和瑞士苏黎世联邦理工的阿尔伯特·埃申莫塞（Albert Eschenmoser）合作，
合成了重要而复杂的辅酶型维生素B12
。整个合成过程，发生的反应超过一百个。


合成B12的过程中，
伍德沃德
和学生罗阿尔德·霍夫曼（Roald Hoffmann）
构建了分子轨道对称守恒原理（“伍德沃德-霍夫曼规则”），用对称性简单直观地解释了许多有机化学过程
，如电环合反应过程、环加成反应过程、σ键迁移过程等。该原理指出，反应物分子外层轨道对称一致时，反应就易进行，这叫“对称性允许”；反应物分子外层轨道不对称时，反应就不易进行，这叫“对称性禁阻”。
如果伍德沃德能活得久一点，他可能会在1981年得到第二个诺贝尔奖。那一年，霍夫曼和福井谦一（Kenichi Fukui）因为各自“发现分子轨道对称性”而获得诺贝尔化学奖。
伍德沃德风格
伍德沃德的讲座和授课准备充分，一丝不苟。这种严谨，当然也是他做化学研究的特点。伍德沃德对于有机化学有创新的思考方式。
整个职业生涯，他都在说明，理解化学反应机制，才可以计划和操作合成复杂化合物的序列反应。而其中所必须具备的知识学识，很多是由伍德沃德开启的。人们于是真的投入了大量精力，来做这方面的研究。
伍德沃德的天赋，不在于创造新试剂（新合成方法），而在于他有能力集结所有事实来解决最错综复杂的问题。他获取信息的能力和思维整理能力超级强。面对关于一个结构的一组数据或一次合成规划，伍德沃德能立即看到全部问题，然后系统性地解决。他的杰出才能在于思维的质量和深度，他的尽力准备和他的化学直觉。
伍德沃德的工作塑造了当时的化学思维，他对其他有机化学工作者的影响，同一时代没人能超过。
伍德沃德是美国科学院院士，学术著作200多篇。



伍德沃德同时也在工业界贡献。他做过礼来（Eli Lilly）、默克（Merck）、杰帝贝克（Mallinckrodt）、孟山都（Monsanto）、辉瑞（Pfizer）、
宝丽来（Polaroid）
的顾问。诺华（Novartis）的前身Ciba在瑞士巴塞尔建立了伍德沃德研究院，他担任主任。在巴塞尔和波士顿剑桥两地，伍德沃德培养的博士生和博士后超过400个。

1979年，伍德沃德心脏病去世，时年62岁，当时他在研究红霉素的合成。
资料来源：

https://www.britannica.com/biography/Robert-Burns-Woodward
https://physicstoday.scitation.org/do/10.1063/PT.6.6.20190410a/full/
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