1879年3月8日，奥托·哈恩（Otto Hahn）出生于德国法兰克福。他是放射化学领域的先驱，也被人称作“核化学之父”。

哈恩15岁开始对化学感兴趣。虽然父亲希望他成为一位建筑师，但哈恩学了化学和矿物学。1901年，哈恩从马尔堡大学获得有机化学博士学位，导师是西奥多·钦可（Theodor Zincke）。

哈恩在马尔堡协助导师又做了两年研究。1904年秋到1905年夏天，他在伦敦大学学院跟随威廉·拉姆赛（William Ramsay）工作。在制备镭盐的时候，他发现了一种新的发射性物质——钍。
1905年秋到1906年夏天，哈恩在加拿大的麦吉尔大学跟随欧内斯特·卢瑟福（Ernest Rutherford）做研究。他发现了锕，并和卢瑟福一起研究了钍与锕的α射线。
1906年回到德国不久，哈恩开始和莉泽·迈特纳（Lise Meitner）合作。五年后，他们一起去了位于柏林新成立的威廉皇帝化学研究所*，哈恩是一个独立的放射性化学小组的负责人。他和迈特纳率先分离出了镤-231（最新发现的发射性元素镤的同位素）。
*威廉皇帝科学促进学会于1911年1月成立，是德国最早建立的大型科研机构之一，在鼎盛时期拥有众多研究所。学会以科学研究为唯一目标，为科学家提供专心从事研究的场所，并接受来自企业界和工业界的捐献。学会下属的第一批研究所在1911 年和1912年建立，包括威廉皇帝化学研究所、物理化学和电化学研究所。
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此时，几乎所有的放射性元素都已被发现。因此，之后的12年，哈恩专注于应用放射来研究化学问题。
迈特纳和哈恩在柏林（1913年）
20世纪30年代，恩里科·费米（Enrico Fermi）发现，自然界最重的元素铀（原子数92）被中子轰击会形成几种发射性产物，他认为这些产物是和铀相似的人造元素。于是，哈恩和迈特纳在弗弗里茨·施特拉斯曼 (Fritz Strassmann) 的协助下开展实验，他们用中子轰炸铀，获得了类似费米预测的结果。
1938年7月，迈特纳逃离德国去了瑞典，留下哈恩和施特拉斯曼继续研究。他们当年发现了钡元素（原子数56）。这项发现表明，铀的原子核发生了分裂，变成了两种拥有更小原子核的元素。哈恩把工作发给迈特纳，由迈特纳和其侄子奥托·弗里奇（Otto Frisch）解释了这个过程，他们称之为“核裂变” 。核裂变的发现，间接辅助了原子弹和核能的研发。哈恩因这项研究获得1944年的化学诺贝尔奖。

资料来源：
https://physicstoday.scitation.org/do/10.1063/pt.5.031169/full/
https://www.britannica.com/biography/Otto-Hahn
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