最近的一起震动美国华人圈的新闻，引发了不少朋友对于
生前信托和遗嘱的关注。
大部分刚来美国的华人朋友可能从没有考虑过办理生前信托（Living Trust）和遗嘱（Will），有些人甚至认为谈论身后事似乎有些晦气。
其实在美国，爸妈给孩子设立生前信托或者立遗嘱是一件很常见的事情，而且现在办理生前信托和遗嘱的人群越来越年轻化。
这样毫不忌讳、科学健康的观念其实是一种对家人负责的表现。如果夫妻双方打算带着孩子长期在美国居住生活，尤其孩子是美国公民，那么提前设立生前信托和遗嘱对于孩子来说就非常重要了。
在美国，子女对父母的财产没有自然继承权。
一旦父母发生意外却没有生前信托和遗嘱，父母的房产和财产将被法院冻结等待法院分配和判决，在世的孩子将被送到政府设立的寄养中心或家庭寄养。如果国内亲人想接走孩子，将需要等待漫长的法院判决，这个过程有可能将需要1-3年。这也就意味着孩子将与亲人分离，在陌生的环境中生活很长的时间！
另一方面，父母留下的财产，将需要极为繁琐的法庭认证程序以及庞大的费用。另外，财产分配处置程序漫长，冻结时间平均1年至3年左右。倘若没有合法继承人，所有遗产就会被“强迫充公”（Escheat)。
2018年联邦遗产税(estate tax)和赠与税(gift tax)合计的免税额提高至1118万美元，也就是说从18年起过世的人，如果遗产加上生前赠与的财产总额不到这个数字，就不需缴交遗产税。
然而很多民众却不知，如果没有提前做好遗产规划，在生后的资产若经过法庭遗产认定程序(Probate)，很可能造成逝者很大一部分遗产用在法庭行政费用上，费用甚至超过总遗产的3分之1以上。
生前信托（Living Trust）是什么？
简单来说，生前信托（Living Trust）是管理、分配和传承个人资产的一种书面法律文件。受托人 (Trustee) 在委托人 (Trustor, 或者 Grantor) 有生之年为其打理资产，在其过世之后按照文件的条款将资产转让给受益人。
通常情况下，受益人一般是委托人的孩子，受托人一般是委托人信赖的亲朋好友或者专业信托公司的人。当然如果委托人想自己在世期间完全控制和管理这部分的信托财产，也可以让自己成为受托人。
生前信托一般分为可撤销生前信托（revocable living trust）和不可撤销生前信托（irrevocable living trust）两种，大部分人都是设立的可撤销生前信托，也就是在信托成立之后你依然可以随时修改或者废除信托的条款。
生前信托最明显的好处在于：
1. 它可以避免遗产走法律认证的程序，最快并且最大限度地保证孩子拿到他们应该得到的遗产。何谓遗产认证呢？当一个人去世后，他/她的遗产将依照他/她的遗嘱，按照法律程序来分派。整个法律程序就是遗产认证。遗产认证的过程时间长短根据遗产的复杂程度，受益人的数量，及遗嘱的情况而定。简单的遗产认证需要1-2个月，复杂的遗产认证时间需要6-9个月，甚至更长。
2. 对于年幼的孩子来说，生前信托的另外一个好处就是可以指定孩子的抚养权交给谁，避免孩子去政府寄养中心或到一个陌生的家庭的寄养的情况。
3. 生前信托还有一个好处就是可以写清楚你的医疗生前嘱托（(health care proxy)。之前就有过许多案例，家人因为对长期卧床父母的生死决定权，产生分歧而闹至法院。美国信托里你也可以写好自己希望得到什么程度的医疗，比如谁可以决定要不要给你拔管子，要不要靠着人工机器活着，以及去世后要不要捐赠器官等事项。
遗嘱（Will）是什么?
遗嘱（Will）则是指遗嘱人在法律允许的范围内，指定继承人对自己的个人财产进行处置和分配，另外，遗嘱还担负着指定未成年人的监护人的作用。遗嘱只有在遗嘱人死亡时才会产生法律效力。
生前信托和遗嘱有什么区别？
1. 是否需要法院认证（Probate）
生前信托有些类似遗嘱, 但生前信托最重要的好处就是避免遗产需要通过法庭的认证(Probate)手续。
2. 时效性
遗嘱只是在人过逝后有效，在设立人生理或意识失去法定能力时，他（她）便可能失去财产的控制力，认证法庭在此涉入。通常即使有遗嘱，也要经过认证，才能由受益人继承遗产，除了要花时间 (在加州法庭认证要花比较长的时间 - 冻结平均6个月到2年)。而生前信托在设立完成后就会即时生效，它可以保证父母出现意外后（不论是死亡还是生理或意识失去法定能力），财产及孩子的抚养权依然可以按照父母的意愿进行归属，避免长时间的法庭的认证手续。
3. 财产保护和债务
委托人将财产交给信托公司之后，这一部分财产就会独立受到法律的保护，也就是说，信托某种意义上具有“隔离债务”的功能，即使委托人遇到破产、负债等问题，已经转移到信托内的财产也不会受到影响。但是遗嘱一般无法起到对财产的保护作用。
4. 个人隐私
生前信托是个人私密的文件，能够很好地保护委托人的财产隐私，除非受托人或受益人特别要求法院批准，否则相关书面文件是不会公开的。但是遗嘱就不是个人私密的文件了，美国遗嘱经过认证之后，执行遗嘱的相关资料和认证会成为公开资料，任何人都可以到法院去查询逝者的遗产以及继承人的相关资料和信息。
生前信托不能取代遗嘱，也并不是每个家庭都需要
生前信托并不能完完全全代替遗嘱。因为，很有可能，信托并没有包含委托人的全部资产，尤其是那些信托设立后，委托人过世前之间取得的财产。这时，最好是设立一个注入遗嘱（Pour Over Will)， 将所有在委托人生前还没有转移至信托的资产全部自动移入信托。
虽然生前信托和遗嘱有相似的地方，但是两者的设立是不矛盾的。正如之前所说的，它们的功用有各自的侧重点。 
遗嘱主要是一方面保证子女能够顺利继承自己的财产，另一方面是涉及到孩子的抚养权。信托虽然具有很强的灵活性，功能看起来也更加全面，但是在现实生活中，并不是每个家庭都需要信托，也需要根据具体的家庭情况要决定。
什么样的人需要做生前信托？
在美国境内拥有房地产 （特别是拥有多套房产 在不同的县或州）；
总资产超过 $150,000 （每个州的数字是不一样的，这里是以加州2018的数字为例）；
有未成年子女的父母 （特别是在美国，除了孩子父母之外，没有其他有血缘关系的亲戚）；
希望自己步入老年，在自己健康出现问题的时候， 生活得有尊严， 按照自己意愿生活。想避免老年人虐待的情况发生和想避免亲人间为此产生纠纷和矛盾；
重组家庭，并在过往婚姻中有子女；
家庭关系及财产情况复杂；
子女还没有养成很好的理财观念 担心子女继承财产之后乱花钱；
如何为身为美国公民的未成年子女
指定中国的亲人为监护人？
极端的情况如果父母双方都发生意外，除了财产，最大的问题是孩子的抚养权。对于多数在美国生活的华人来说，这部分是非常关键的。如果没有遗嘱指定孩子的监护人，未成年的孩子会被送到foster care system（寄养中心）。在没有遗嘱指定监护人的情况下，国内的亲人想获得孩子的抚养权困难重重。
我们很多第一代移民，在美国没有亲属。发生意外时，我们希望远在中国的亲人可以帮助我们照看年幼的孩子。
孩子的永久监护人可以是外国人，然而，因为我们的孩子是美国公民，如果监护人是海外的人，程序会比较复杂，他们首先要在国内申请一个监护许可申请来美签证，然后在美国还要申请一个监护许可，这整个过程可能从几个月到1.5年不等。
因此，我们必须选定一个在美国国内并且有美国永久居民或公民身份的临时监护人。这样当不幸发生，但海外亲人还无法到达美国的时候，年幼的孩子可以由信得过的临时监护人暂为保护。
如何办理生前信托和遗嘱？费用如何？
都需要找律师办理，有很多公司可以给员工买Group Legal Plan，这些plan像保险一样会cover很大一部分生前信托的费用。生前信托的费用比遗嘱贵不少，一般需要$1000-3000左右。
信托设好后还要做什么？
生前信托没有中间机构负责管理，所以你需要自己逐个通知相关机构你已建立信托。最后简单说一下做好信托后你还要做些什么：
1. 去你房产所在的county record office通知county你的房子在Trust里，把信托在county备案，这样以后房子被卖时可以避免Probate Sale的费用和程序。
2. 去你账户所在的银行通知银行，把所有的银行和投资账户都除了自己的名字外，再加上Trust的名字，这样出了不幸后，其他监护人才有权利把钱取出来。
3. 如果有人寿保险和养老金账户，把Trust加到受益人里。
4. 把生前信托复印几份，交给你的监护人和临时监护人让他们有所了解和准备。
5. 把生前信托原文件在家中安放好，并告知监护人和财产继承人文件在家中的位置。
这个话题可能对中国父母来说比较敏感，但是还是希望通过这里让大家了解更多美国这方面的信息。
生命有时太脆弱，没人知道明天和意外谁会先到来。
为人父母，我们在，用爱陪伴孩子一起成长，即便不在，也要为孩子将来的利益做好规划和保障。
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