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技术总是短期被高估，长期又被低估。
中国机器人领域的创业形态亦如是。据IT桔子数据，2018年中国机器人赛道的投资案例为66起，而截至2019年9月中旬，今年前三季度的机器人投资事件已达95起。
如此热度的背后，是目前中国制造业痛点的一个缩影：人力成本攀升已成为遏住制造业发展的关键瓶颈，自动化需求强烈。国家统计局数据显示，2007年到2018年，制造业的平均工资已翻了近3倍。
所以，这股潮水毫不意外地继续翻涌着。
2019年8月20日，智能机器人研发商艾利特（ELITE）机器人宣布完成1亿元人民币B轮融资，由国中创投领投，元禾原点、策源创投、索道资本跟投。此前，其2016年6月曾获得朗玛峰创投的1500万元人民币pre-A轮融资，2018年1月获得策源创投领投、元禾原点跟投的5000万元A轮融资。
艾利特创始人曹宇男
艾利特创始人曹宇男介绍，其主营产品为共平台协作系统的小型机器人及相关解决方案：1、六自由度及七自由度轻型协作机器人；2、小型工业机器人；3、机器人智能视觉解决方案。简单而言，这些产品主要是以易用、柔性化的方式帮助企业降低自动化门槛，打造“易用”为核心价值的用户体验。
目前，艾利特在汽车整车及零部件、3C、包装物流、金属加工、橡胶塑料、化学原料及化学制品等行业已落地100多家案例。从有别市面主流PC架构的嵌入式架构底层操纵系统，再到硬件电路板的设计、上层工艺包等，艾利特在协作机器人核心部件——关节模组的自研率达80%以上。
这也是一家有点特别的机器人公司，部分投资人对其有更多的期待，关键在于其核心机器人控制技术与AI落地结合的展望。
艾利特机器人投资方之一的元禾原点合伙人乐金鑫在AI领域布局广泛，投出了寒武纪、云从科技2家AI 独角兽，他相信艾利特的机器人控制技术在未来AI落地到工业乃至更多垂直场景时会发挥非常重要作用。
曹宇男的观点则简单直接，目前想“做出一款具备世界级品质的机器人产品，可以跟国外知名品牌竞争”。
当曾经硬核低调的机器人逐渐走到了台前，围绕中国工业自动化升级和国内外高端机器人差距的问题也变得尖锐。在这一次专访中，艾利特创始人曹宇男谈及了中国机器人创业的现状、瓶颈以及他想最终造台具备multitask（多任务）能力“终结者”的愿景。
Final chance
从北京中关村的研发中心到苏州工业园区的制造工厂，1200公里，5个半小时的高铁辗转，过去几年来，曹宇男往返了无数个来回。
2018年底，当艾利特发展至新阶段，新产品从研发到进入市场，曹宇男发现教学工作与创业公司管理间的冲突难以弥合。最终，他选择了“自断后路”，从任职8年的北京交通大学副教授一职离开，all in艾利特的事业中去，类似境遇下做出同样选择的还有艾利特CTO孙恺。
回望2002年，曹宇男从北航直博保送至国家第一个机器人方向院士张启先教授，同年张教授不幸病逝，他进入北航机器人研究所所长、国家863专项机器人专家组组长王田苗教授处继续深造，也奠定了未来主攻机器人控制技术的研究方向。
2019年上海工博会

王田苗教授为艾利特致辞
同门师兄弟中，未来艾利特的4位核心创始人曹宇男、孙恺、魏巍、张小川在此逐渐相遇，如今已合作共事15年之久。
他们切实参与进国内机器人控制系统的早期发展史。2007年，其跟广州数控合作开发了第一款国产车床数控系统。
这些年来，曹宇男也亲眼见证了机器人商业落地的加速。
2007-2009年左右，一批关于机器人柔性化控制的重要论文发表，这夯实了“协作机器人”的基础。
2012年启动的DRC（美国国防部机器人挑战赛）和2015年的APC(亚马逊机器人分拣挑战赛)助推了机器人创业、投资热潮。
到2016年之后，这股机器人热逐渐从美国刮到中国，曹宇男感受到了。数据显示，中国机器人企业数量2013年起开始爆发增长，2013年中国机器人企业数量不到300家，到2015年较纯粹的机器人企业数量已达到1000多家。
怀抱着对机器人领域的热情，艾利特创始团队颇有些热血沸腾。曹宇男觉得：“目前整个世界机器人品牌，包括四大家族（瑞士ABB、德国库卡、日本的发那科和安川电机）的产品形态和服务目标，都不是终点，机器人这件事值得奋斗终身。”
而2016年，国产机器人在舞台上还属于萌芽状态，国内机器人赛道几乎全被外资企业所控制。中国工业机器人市场被国际巨头占据，其中很重要的原因就是减速器、伺服电机、控制器等核心零部件大多依靠进口，从而使得国产品牌机器人成本相比国外品牌机器人并无多大优势。
艾利特创始团队孕育着“自主研发，进口替代”的雄心壮志。
曹宇男也意识到这可能是他们的“final chance”：“不比现在很多年轻的创业者，我们在创业之初已经奔四，有的甚至已经40岁，有老婆孩子了，所以在创业这件事上是非常严肃的。”
人生，就是做出决定的一瞬间。
从已积累深厚的机器人控制系统出发，曹宇男等人租用了小河沟边上一个冬夏无空调的200平米小厂房，“ 蚊虫能把人抬起来，身上包叠着包”，就算晚上不供电，他们还得去做调试和样机的打造。
“没有想到那么多，就是先把东西（控制系统）做出来再说。”  
艾利特第一款机器人控制系统
即使未搞清楚BP（商业计划书）应该是Word格式还是PPT格式，曹宇男等人还是拿着一份并不漂亮、老派风格的BP去见投资机构试水，这份计划书分外简单：团队背景、技术介绍和愿景。
在只有原型机的情况下，朗玛峰创投合伙人吕钊建却相中了艾利特团队，一周内就以“并不便宜”的价格确定了融资。
2016年6月，艾利特完成朗玛峰创投的1500万元人民币pre-A轮融资。同年9月，艾利特北京公司正式成立。
三年来，曹宇男深感国内机器人行业突飞猛进、千变万化。在创业初期，艾利特也未能笃定清晰的发展方向。
只是先做，边走边看。
共平台协作系统
2017年底，曹宇男发现了一个严峻的问题：控制器的成长空间有限。
业内将整个机器人产业链分成上中下三个层次：上游是核心零部件，主要是减速机和控制系统，这相当于机器人的“大脑”；中游是机器人本体，即机器人的“身体”；下游则是系统集成商，依赖上游和中游的核心设备做集成品。
工业机器人四大核心零部件控制器、伺服驱动器、电机、减速机是制约中国机器人产业的主要瓶颈，占到机器人成本的70%。
控制器的问题在于，成熟、大型的机器人厂商一般自行开发控制器，以保证稳定性和维护技术体系。因此控制器的市场份额基本跟机器人本体一致。
对专注于控制器的厂商而言，面向的主要客户是成本极端敏感的主机厂、本体厂，纵使控制系统在机器人本体中属于关键的核心位置，但技术密集型属性的高投入与无法对接终端客户造成的低议价能力，未来不可期。另一个核心问题是，控制器直接面向工厂一线操作工，致使艾利特的售后服务链条拉的过于冗长。
所以，虽然“从技术层面来讲，产品做到了非常高的水平，时至今日也是排在前列的非常有竞争力的产品 ”，可曹宇男发现在商业层面，单纯的控制器不是一门可以展望的事业。
于是，反复琢磨后，艾利特管理层做了艰难的决定，壮士断腕：不再单独发售控制器，全面切入机器人本体产品，也使产品充分发挥出控制的优势。
“事实上，主做控制器的厂商都面临这个问题，艾利特算转地比较快。”
艾利特机器人产品实拍图
时至今日，艾利特无论工业机器人产品，还是协作机器人产品，全部基于共平台协作系统。共平台协作系统的意思是所有产品共用一套控制体系。
以优傲（Universal Robots）为代表的的协作机器人特点是模块化设计。曹宇男认为从艾利特的理解来说，协作机器人的“协作”二字不是跟机器人相关，更多强调的是人机协作的操作易用性，低使用门槛。
“虽然产品外观类似，可艾利特的协作是体现在控制端，而不是体现在形态端。”
他觉得，不同的产品会适配不同场景的形态，现在的机器人产品基本是为工厂固定产线的定制化产品。未来机器人应该可以从工业领域延伸至服务领域，重要的是“不同的产品我们可以把他协作化，纳入到艾利特共平台的控制体系内”。
曹宇男介绍，协作机器人特别强调编程的易用性问题，而艾利特平台的开放性较高，基于工业互联的逻辑，在客户端提供技术接口，方便客户做二次开发。
因为偏向聚焦控制属性的优势，艾利特现在主攻的机器视觉、力控部分的技术，可以统称为智能化多传感器融合技术，在于提升协作机器人的易用性、简化操作。
但曹宇男并没有十分强调艾利特的AI属性，“我们的机器视觉非常收敛，只做手臂的3D智能机器视觉，就干一个手眼配合的抓取视觉，实际上是在应用端。”  
艾利特 机器视觉提供的可视化集成开发环境
优势体现在，比如高速高精的运动规划、力的补偿等部分具备巨大优势，轨迹规划、速度规划的视觉集成能力也国内领先。
2018年9月，艾利特携全线矩阵布局自主产品，亮相第20届中国国际工业博览会。
据介绍，国内某头部新能源汽车厂商的汽车数字化仪表装配线体运用了由艾利特不同产品类型的9台机器。
目前，艾利特机器人技术研发中心坐落于北京中关村，研发人员约50名，90%以上为硕士及以上学历。同时，艾利特在苏州工业园区规划有近万平米生产研发基地，已于2018年3月投产，各类工业机器人年产规模可达5000台。
在苏州设立公司的初衷则分外简单，“说一是一，政策落实到位，此外以苏州为代表的长三角有机器人创业公司最多的目标客户。”
机器人与AI
机器人热潮的指标是顶级机器人学术会议ICRA、IROS的赞助商列表。2012年到2018年的赞助商列表在四大家族等机器人公司、工业企业外，如Google、Amazon、大疆等公司开始现身，到2018年，百度、腾讯、京东等中国互联网公司纷纷加入赞助行列。
这股热潮中，投资人对艾利特更多的期待则在于其核心机器人控制技术与AI落地结合的展望。可这注定是一场漫长的战役。
事实上，我们不应该先过于着重AI等前沿科技的宏伟图景，而低估了工业升级的复杂性和漫长性。
多位工业领域的投资人均向创客公社表示，目前中国机器人创业的各个垂直赛道已来到竞争的窗口时间，“未来只会留下三到五家的容量，一定要很快跑出来，否则就没了”。
因为行业长期观察者都明白一个道理：越是在缓慢的工业赛道，快，越是重要。其背后对应着一系列工业客户的行为方式：谨慎、对已有方案粘性高、替换成本高。
当互联网行业追求高MAU(月活用户）时，工业领域追求的是高MTBF（平均故障间隔时间）。所以就不难理解，制造业的许多客户非常保守：它们看重技术供应商以往的服务经验、已有案例和存续时间。
围绕相似场景竞争的所有人，都面临相同的时间窗——谁能率先落地，积累案例，才能带来更陡峭的增长曲线。
水流过的地方，总有泥沙翻滚。
曹宇男认可投资人所描述的行业态势，可他有些不一样的想法：“国内非常热衷于机器人概念，但现在整个赛道的发展并不理想，有人想过到底是为什么吗？”
站在2019年回看，国内机器人行业虽然从技术到市场都在提升，其爆发速度却并不如预期。尤其是，2018年后的经济下行中，各企业对机器人的采购意愿有所回落。
他认为，很多初创公司非常注重降低成本、迭代供应商，以低价优势来“跑马圈地”，最终却只在金字塔底端来红海PK。
“我们必须承认跟国外知名品牌存在不小差距。可如果主力赛道进不去，还有什么未来？这不是一个伟大公司应该有的目标。”
艾利特的观点是工业要强调企业服务，要有产品能力的表达。或许可以用低价策略入市，抢占一定的市场资源，但是“胜负手”一定是产品的竞争力，前提是“好”。
因此，曹宇男的想法是“艾利特如今确实在价格上比国外同类产品有巨大的优势，但不代表我们的目标定位在此，始终是要专注地做一款跟国外品牌有竞争力的产品。”最终完成人力部署替代的工作。
艾利特新款机器人产品展示
毕竟，解决问题是短期的，创造价值才是长期的。
他认为随着人工智能等产业的共同发展和产品形态的演进，机器人的最终形态是“人”，虽然长得不一定跟人一样，“也许终局是终结者”。
艾利特愿景是最终做出具备multitask能力的机器手臂，能完成不同工作，而不是只能僵硬完成某一些产线定制化工作。
“这是为什么协作机器人是个很大机会，轻量化，模组关节、多传感器融合的技术，特别适合往multitask演进。”
目前，艾利特正跟“快仓”进行深度合作，试水“以轮为腿”的混合机器人。
值得提及的是，在协作机器人的核心关节模组技术，艾利特除减速机外采定制以外，电机、控制系统、光电编码器等全部自研。曹宇男也提到“目前国内减速机等厂商发展地非常快，有机会在整体供应链上比拟国外知名厂商”。
2019年8月，艾利特完成B轮亿元融资，曹宇男表示此轮融资将主要用于完成艾利特全系机器人的产品升级和协作化控制平台建设，完善多传感器融合技术及人工智能领域的布局，提高用户使用易用性及推进典型场景的落地，深化品牌建设并构建全球销售及服务网络。
2019年9月底，艾利特在上海工博会期间推出最新款的协作机器人EC612和工业机器人EI67。曹宇男表示，这也意味着艾利特做好准备深耕垂直行业细分市场，包括汽车、3C、金属加工和注塑等行业。
种子
这是一个机器人公司如何在竞争激烈的工业战场中寻找缝隙并不断前进的故事。
采访初见时，发生了一个小插曲，艾利特CTO孙恺正很严肃地跟曹宇男讨论一个产品难题：“这个问题你一定要重视。”说完这句话，他就风风火火得走了，令人印象深刻。
其实一个公司的底层技术就像冰山理论一样，他是根基，他符合积累效应，而非以浮在表面的数量论成败。创业会一直面临问题、解决问题，趟过去自然会诞生强大的内生张力。 
但值得关心的不仅仅是胜利本身，还有每个源自中国的机器人创业者们在关键时刻想做出怎样的选择。或是专注于减速机、伺服电机等机器人核心配件的国产替代，或是选择从AI视角寻找新机会来切入机器人等。艾利特的选择是做出自主研发的好产品，成为具有世界级品质的机器人公司，和国外老牌劲旅竞争。
崭新未来还是面目模糊的样子，每个人都在摸索前行。
机器人领域确实值得更多的投资机构与创业公司协手并进，需要的是专注、深度与一点点耐心。互联网公司成型快、AI公司估值高，但产业领域步伐最稳健。例如，一向以低调著称的达晨创投，19年来深扎在产业深处，其退出率、回报率甚至远超一些大牌美元基金。
对这个行业而言，残酷的竞争倒逼提升，国内产业链的共同升级又带来更多竞争力。无论终局如何，留下来的都是未来中国攀登机器人高地与工业升级的种子。创业的目的从来不止是成功，伟大的失败跟伟大的胜利同样重要。
我们始终相信，走一条最艰难、挑战现有格局的路，有时候反而可能登顶。
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