1842年11月12日，约翰·斯特拉特，第三代瑞利男爵（John William Strutt，3rd Baron Rayleigh）出生于英国埃塞克斯郡。
瑞利1873年当选英国皇家学会院士。1879年被剑桥大学任命，接替詹姆斯·克拉克·麦克斯韦担任实验物理教授及卡文迪许实验室主任。1884年，瑞利离开剑桥，到自己在埃塞克斯郡的别墅继续实验研究。1887年至1905年，他在英国皇家研究所担任自然哲学教授。1905年至1908年担任皇家学会会长。1908年直到逝世任剑桥大学校长。
瑞利主要研究声学，提出人类能够定位声音的“双耳效应”理论（duplex theory）。他还预测到，固体中存在表面波。他还用光散射来解释天空为什么是蓝的，被称为瑞利散射定律。
瑞利与威廉·拉姆齐（William Ramsay）合作分离出了氩元素，他俩因这一发现获得1904年诺贝尔物理学奖。
瑞利的文字风格精美。无论主题有多深奥，他写的每篇文章都是清晰和用语简明的模板。他文集中的446篇文章显示出，他在每件事情上，都比别人要理解得更深一些。

虽然他是上议院成员，但他极少参与辩论，从不让政治干扰科学。
瑞利喜欢的娱乐活动是旅游、网球、摄影和音乐。

1919年，瑞利在埃塞克斯郡威特姆去世。
资料来源：
https://physicstoday.scitation.org/do/10.1063/PT.5.031091/full/
https://www.nobelprize.org/prizes/physics/1904/strutt/biographical/
https://en.wikipedia.org/wiki/William_Ramsay
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