柳公权  书
蚕吐丝结茧时，头会不停地在空中画“8”字，仿佛头甩彩带的朝鲜舞。
毫无悬念，这些可敬的织工们织成的丝，也就由一个个工巧有序的∞字形丝圈合成。
大自然是人类灵感的不竭源头。超验的仓颉们以自然为师，取像造字。于是，一个“8”字便缀合成汉字中一个符码（code）。
我们不得不膜拜古人神探般的超感观察力。从字形上看，甲骨文“玄”记为
（玄），显见是
（丝）字的一半，表示非集成不成束的单相丝（这也是“索居闲处”中的“索”，为什么有“落单、孤独”义项的原由），单复数明明白白，不需加“S”区隔。
玄的字形演变（《象形字典》）
金文时期，
（玄）承继了甲骨文
（玄）形制。
篆文
（玄），在丝线（
）的顶端加上艺术化处理的流苏
（亠）。
隶书
（玄），将圆转的篆文（
）由形象字变为点线笔画合成的会意字（
），隶变后形成符号化的楷书
（
、
）。
金文之后，上下回旋的“8”字形符，引申为“弓弦”“丝弦”“丝束”等带状物或丝织品，但都没有离开“丝线”这个“圈子”。
当形声字“絃”和“弦”面世之后，“玄”的“丝线”义被取代，“玄”一时玄幻起来，至魏晋时期成为一种哲学流派。
比如，“天地玄黄”的“玄”就与“丝线”无关。《说文解字》：“玄，幽远也。黑而有赤色者为玄。象幽而入覆之也。”许慎的意思是说：玄是一种黑中带赤的颜色，字形像幽暗而有物覆盖的样子，表示幽蔽而深远的意思。
玄，为什么可用来表示黑色呢？
历代文字学者们从“幺（yāo）”的字形、字义考释入手，形成了一个“幺－幼－幽－黝”的解释链。楷书由亠、幺合成，而“幺”的早期金文形体与“玄”同形，恰好像一小束丝的样子。所以，《说文解字》说：“幺，小也。象子初生之形。”
有学者分析说，许氏之所以这么说，是因为“幼”字从“幺”。在汉字中，凡由“幺”所组成的字，确有“小”义，比如，“幼”“兹”“幽”“幾”等。为自圆其说，有的文字学者甚至把小篆“
（玄）”上端的流苏（或结头）解释为“入”，表示覆盖之形，认为糸为两节细丝，细丝微小，不易看清，上又有物覆盖，愈加幽暗难见。如此殚精竭虑地把“丝线”向“黑色”的方向上搭载。
朱熹  书
学者们认为，由微小引申开来，“幺”可表物体之色度。因此，林义光在《文源》中说：“（金文）象丝形。本义当为悬，悬之义为虚，故引申为玄妙、空虚之处。色黯然而幽，故引申为黝黑。”
《字源》（李学勤主编）则逆向求证色度与幽远的关系：“因赤黑色非单纯色，色调较为幽暗，有一定模糊性、隐晦性，含幽深旷远之象，故训‘幽远’。”
以上诸说，从不同角度求解“玄”的本义及其弦外之义。对于“玄”与幽远、黝黑之间的关联，虽说有些牵强，却为我们考释玄之玄机，提供了有益的线索。
回过头来，重审许慎的解读。《说文解字》：“幺，小也。象子初生之形。”从字形上看，许慎认为“幺”字的本义为“小”，显然有误，“象子初生之形”虽然也不甚明瞭，却为侦破本相迈开了重要的一步。玄的本义本相究竟是什么呢？
道家认为，老子的所说“玄牝之门”，乃玄妙母体的生育之产门。从字形上看，“
（玄）”字符，早于文字出现在新石器时期彩陶纹饰中，也是结绳纪事的基本符号，这些都与蚕丝的造型一样，或可为“玄”字的取像来源之一二三。但无论是陶纹、结绳符号，还是蚕丝型的8字符，都没有反映基本的生命义理，也不可能与“黑”有关。
因此，“幺－幼－幽－黝”的解释链，带有明显的主观色彩。我个人认为，甲骨文
（玄），造字原型为连接胎儿与胎盘的“脐带”，胎儿与母体之间新陈代谢的桥梁、信息交换的纽带，示意为“世代传承”“（祖先与后代）难以追问”等义项。
黑中扬赤称为“玄”，这与鲜红的脐带脱落、凝固之后呈紫黑色有关。在华夏色彩谱系中，“玄”“纁”并置成词，分别象征天地。“‘玄纁’二色最为神圣，因分别象征天地而并称。（参见拙作《汉字动物园：蚕》）
邓石如  书
从语音上说，“玄”借“悬”“旋”表音示义，表达“悬挂”“险远”“疑问”“牵挂”“延续”“回返”“循环往复”等含义。
从字义上说，玄的诸多义项都以“玄牝——天地之根”为核心，而延宕开来。玄，幽远微妙之意；牝，女性生殖器，母性、雌性生殖机能的代名词。玄牝有微妙化生之意，是说道化生万物而不见其所以生，所以，将道比作女性生殖器，是远古大姆神崇拜的原始观念的遗存。
以一个深远而不可见、神秘而又生产万物的生殖器作为“道”的象征，这正是道的本质所在。因而，道有幽远、深厚之意，故“玄”引申为深、厚，又由幽远引申为远。《庄子·天地》：“玄古之君天下，无为也，天德而已矣。”成玄英疏：“玄，远也。”玄孙离高曾祖父很远，故“玄”也为玄孙（孫）的省称。
幽深之处多寂静，故“玄”又引申指寂静、清静；玄妙的事理多幽远难见，故“玄”又指神妙、深奥。《老子》：“玄之又玄，众妙之门。”道家以无为本，崇尚玄妙之道，故“玄”也指道家学说、道教。
幽远的事物往往虚幻不實，故“玄”又引申为玄虚、清談。
在五行学说，五行与五色、五方的对应关系中，玄武指北方為黑色，对应的五行为“水”；前朱雀后玄武左青龙右白虎，五方中，玄对应的神物为远古的崇拜对象“龟蛇”。
玄学正是魏晋时期，对“三玄”（《老子》、《庄子》和《周易》）的研究和解说产生的哲学思潮。在两汉经学与宋明理学之间，玄学是儒学之外唯一被定为官学的学说，曾经为中国人如何身处乱世而洒脱地活下去，提供过有效的心理指导。
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