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《华尔街日报》报道，南非国家传染病研究所(National Institute for Communicable Diseases, 简称NICD)表示，在过去两周里，南非发现的新冠病毒奥密克戎(Omicron)变异毒株导致该国热点省份的新冠肺炎住院人数急剧增长，但因重症接受治疗的患者减少。
NICD表示，在首都比勒陀利亚，两岁以下儿童的住院人数也异常之多，不过其中一些可能是预防性的。比勒陀利亚的病例数量是最先开始出现增加的。
NICD的公共卫生专家Waasila Jassat称，总体而言，过去两周被诊断感染新冠的患者中的住院比例与南非因其他新冠毒株导致的疫情中的情况一致。
这些数据使人们首次了解到奥密克戎对人体的影响，以及该变种引发的症状与其他新冠毒株感染的病例有什么不同。世界卫生组织(WHO)已在上周宣布奥密克戎是一个“需要关注的变种”。但是医生和其他专家警告说，迄今为止检测出的奥密克戎感染者总人数仍然较少，而且他们的感染时间都还太短，无法判断出奥密克戎是否会导致比其他变种更温和或更严重的症状。
在竞相了解奥密克戎变种的特性以及其是否比其他新冠毒株更有害的过程中，南非处在最前沿，因为一些最早的病例是在那里被发现的，而且是已知的与奥密克戎有关的最大爆发国。这意味着奥密克戎变种导致的第一批住院病例可能只是最近才出现的，因为从感染病毒到发展成重症需要约两周的时间，而病人会经历更长的时间才会死亡。
NICD的数据显示，在截至11月27日的两周内，在比勒陀利亚和约翰内斯堡的所在地豪登省，平均每天因新冠肺炎入院的人数升至49人。而在更早的两周，新冠病毒感染导致的日均住院人数为18人。该数据显示，每日死亡人数没有变化。
11月11日南非发现了首批已知的奥密克戎病例，当时该国的新冠感染情况处于疫情爆发以来的最低水平。自那以后，南非全国范围内每日记录的确诊病例数量急剧上升，上周日的病例数从日均300例左右增至3,220例。
新冠病毒迄今为止最新、突变最严重的变异毒株在南非被发现之后，引发全球关注，多国政府迅速升级防疫力度，各地主要股市闻讯一度大跌。
截至11月29日，变异毒株已经传播到至少十几个国家或地区，更多国家/地区采取封锁防疫、限制旅行、扩大疫苗加强剂接种计划等措施。
新的变异株叫B.1.1.529，世界卫生组织（WHO）已经给它取了一个希腊文代号，Omicron（奥米克戎，又译奥密克戎），11月26日将它列入“值得关切”变异毒株。
一些专家称最新变异毒株是迄今为止“最糟糕的变异毒株”，最令人担忧的一个险恶之处是它似乎与原始新冠病毒差别很大，而这意味着针对已知病毒和变异株研制的疫苗、药物的效果可能受影响。
但目前作此判断为时尚早。

这个最新变异毒株为什么令人担忧？现有疫苗是否仍然有效？如果研制新疫苗，需要多长时间？
最早在哪里、什么时间发现？
B.1.1.529最初于11月11日在南非邻国博茨瓦纳首次发现，3天后，14日，南非记录了全球首个B.1.1.529感染病例。
11月25日，南非国立传染病研究所宣布确认这一最新变异毒株，称这种变异株具有高感染力和疫苗难以起作用的免疫逃避风险，详情有待观察分析。
截止WHO正式命名这一最新变异株，确诊病例大多集中在南非的豪登省，但随后不少国家发现感染病例。有迹象表明Omicron正在全球传播。
为什么称Omicron“新型超级”变异毒株？
Omicron突变非常严重。南非流行病应对和创新中心主任图利奥·德奥利维拉（Tulio de Oliveira）教授说，存在“异常的突变群”，且与目前流行的其他变体“非常不同”，“令人惊讶”。
最令人担忧的是，这种变异毒株与原始病毒完全不同。这可能意味着根据原始菌株设计的疫苗可能效力会打折扣。
但这个问题有待进一步追踪研究和更多数据。
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德奥利维拉教授在一次吹风会上说，总共有 50 种突变，刺突蛋白有 30 多种突变；刺突蛋白是病毒借以侵入人体细胞大门的钥匙，也是大部分疫苗针对的标靶。
在受体结合域，即病毒与人体细胞首次接触的部分，发现 10 个突变。作为对照，目前席卷世界的 Delta 变异株只有2个突变。
牛津大学罗莎琳德富兰克林研究所所长詹姆斯·奈史密斯教授对BBC广播4台Today节目表示，这种变异株“几乎肯定”会降低疫苗效果，但疫苗在某种程度上仍然有效，而治疗 Covid-19 的新药可能不会受影响。
他说，尚未证明该变体更具传播性，但它具有与 Delta 变体一致的突变，并且似乎比其他变体传播得更快。
不过，南非医生安吉丽克·库切（Dr Angelique Coetzee）对BBC表示，迄今为止她所见到的患者"症状非常轻微"，但需要更多时间才能知道这一变异株是否会引起较脆弱人群出现更严重症状。
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新冠病毒在全球传播不断发生病毒变异
哪些问题还不清楚？
关于最新变异株的最大的问题：现有疫苗对它是否有效？是否更容易传播？是否更容易导致重症？
这些问题目前没有确切答案，有待跟踪观察。
现有疫苗和药物对Omicron是否仍有效？
专家承认，目前的疫苗对发生如此多突变的Omicron不是理想的武器，免疫效果有可能不佳，但并不等于完全无效，零保护。已有数据表明目前普遍接种的几款疫苗针对其他主要变异毒株减少重症、死亡风险仍然非常有效；主要变异株包括 Delta、Alpha、Beta 和 Gamma。
BBC健康与科技新闻记者詹姆斯·加拉格尔（James Gallagher）援引专家称，目前用来治疗新冠肺炎的抗病毒药 Paxlovid 和 molnupiravir 都是直击病毒内部，还没有迹象表明它们的有效性会受到已知突变的影响。
Omicron是否更容易传播？
根据现有病毒学分析数据，南非豪登省 90% 的新冠感染病例可能已经是这种变异毒株，它“可能已经存在于南非的大多数省份”，而且已经全球扩散。
但是，加拉格尔说这并不足以告诉我们它是否比 Delta 变异株传播得更快、更严重，或者它可以在多大程度上逃避疫苗接种带来的免疫保护。
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按照对已知新冠病毒变异株突变的观察，有些突变会加强传播性，有些会降低抗体识别入侵病毒的能力，但有些突变的作用却是全新的。因此，目前判断Omicron是否更容易传播、对疫苗的躲避能力是否更强，为时尚早。
此外，南非疫苗完全接种率24%，目前没有数据说明最新变异株在其他接种率高于南非的国家/地区的传播情况。
伦敦帝国理工学院的尼尔·弗格森（Neil Ferguson）教授表示，限制旅行的措施是“谨慎的”，但目前并不清楚这一变异体是否更具传染性，或对疫苗具有抗药性，因此现在判断其潜在风险为时过早。
Omicron是否更容易导致重症？
人们还希望了解 Omicron 对病人的影响。
病毒一生中会不断复制自己，期间经常会发生突变，由此产生变异毒株；复制越多，感染人数越多，发生突变的几率和出现变异的数量越大。
一般认为病毒变异过程中必然会变得更温和，但这是误解，实际情况并非如此。
通常年轻人感染新冠后症状较温和。就Omicron变异株而言，因为最早发现、确诊病例最多的国家是南非，而南非人口相对年轻，因此很难现在就断言这种”新型“变异株较温和。
这个问题需要时间才有答案。
研发新疫苗需要多长时间？

针对Omicron和其他主要变异毒株的更新版疫苗已经在设计和测试。科学家们将就此展开大量测试，检查疫苗是否能针对最新变异株提供有效免疫保护。
焦点是病毒的重要突变 —— 这些突变可能会使其更具传染性并能够避开疫苗提供的一些保护，评估这些突变是否会导致比其他变异体更严重的疾病。
BBC新闻网健康事务编辑米歇尔·罗伯茨（Michelle Roberts）说，必要的时候，新的疫苗可能会在几周内准备好，投入试验。
制药公司表示，如果需要，可以在大约 100 天内更新疫苗以应对 Omicron 变异株。
还有哪些主要变异株？
根据世卫组织定义，“值得关注”毒株具有以下特征：出现在多个国家/地区，突变对病毒的传染性和严重程度有已经确证或疑似的显著影响。
"值得关切"变异毒株 —— 病毒传染性增大、出现流行病学意义上的有害变化、毒性增加、疾病症状或体现发生变化、有证据显示测试、治疗和预防措施（如疫苗接种）的有效性下降。
除了南非最新发现的变异毒株，目前已知四种变异毒株最令人关注：
Delta 变异毒株 (B.1.617.2)，最早在印度发现，
Alpha 变异毒株（ B.1.1.7），最早在英国肯特郡发现，已传播到 50 多个国家/地区，有可能还在变异，
Beta 变异毒株(B.1.351)，最早在南非发现，已扩散到至少 20 个其他国家/地区
Gamma 变异毒株 (P.1)，最早在巴西发现，已扩散到其他 10 多个国家/地区
Alpha、Gamma 和 Beta 变异毒株都有一种被称为 N501Y 的突变，而这种突变似乎能强化病毒对细胞的感染力，也使病毒更容易传播。
Beta 和 Gamma 变异毒株还有一个关键的突变，称为 E484K，可能使病毒得以避开免疫系统的阻击。Delta 变异毒株可能更容易传播。
它们被世界卫生组织（WHO）列入需要重视的“值得关切”变异体清单，因为对公共卫生构成更大威胁，比如病毒传染性更强，从而导致病症更严重，或者对疫苗的抵抗力更强。
另外一些重要变异毒株被列为“值得关注”，因为发现它们在多个国家传播，或者引发了疾病簇群。
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病毒如何变异？
每一次新冠病毒感染人体，都是SARS-CoV-2病毒不断复制自己的结果，每次复制就要复制自己的基因组，在复制的过程中可能会出现微小的错误，因此新的基因组可能和之前的稍有不同。
简单说，这些小错误就是突变，又称异变，由此产生病毒的变异毒株；突变会持续不断发生，变异毒株也就越来越多。
大部分突变对病毒的行为没有影响，但偶然情况下，突变也会造成病毒的行为产生变化。
目前发现的主要有两种突变，都出现在新冠病毒的突刺蛋白上；突刺蛋白是病毒用来解锁进入人体细胞的重要组成部分。
N501变异毒株改变了新冠病毒突刺最重要的“结合受体”，这是病毒突刺首先接触人体细胞的地方，任何让病毒更容易进入细胞内的变异就会让它更具优势。
另一种突变是H69/V70缺失。剑桥大学 Ravi Gupta 教授的研究表明，这种突变在实验室实验中使传染性提高了两倍，同时使幸存者血液中的抗体攻击病毒的效率减弱。
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自新冠疫情初起以来，病毒已经发生了成千上万次大大小小的突变
变异毒株的行为有什么不同？
病毒在适应过程中有多种技巧来让自己更容易传播。例如：
更有效地侵入人体细胞；
更深地潜入人体细胞内的预警机制；
在空中存活更长时间；
增加患者呼吸、咳嗽释放的病毒含量；
病毒变异会涉及演化意义上的进退取舍 —— 一方面的进步可能是以另一方面的退步为代价。比如，病毒在与疫苗抗衡的过程中可能会牺牲部分传播能力。
病毒变异将演变到什么程度，目前很难预测，因为不光是变异毒株的数量，还涉及传染性、危害力、免疫的有效时间长短等各种因素。
遏制新冠病毒变异毒株层出不穷的最有效办法，就是减少全球新冠病毒感染病例，因为每次新的感染就是病毒发生变异改变行为的机会。
参考资料：
https://www.bbc.com/zhongwen/simp/science-59431055
https://cn.wsj.com/articles/奥密克戎导致过去两周南非热点地区新冠住院病例数急剧上升-11638229229
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本号综合自《BBC》和《华尔街日报》等，版权归属作者/原载媒体所有。
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