尽管在新冠大流行期间因为开发 COVID-19 疫苗而声名鹊起，GreenLight Biosciences（以下简称 “GreenLight”）初心依旧：关注粮食安全和人类健康。
为了能够更好地利用其突破性平台开发和生产用于人类治疗和农业的 RNA，GreenLight 在近日同意与 Environmental Impact Acquisition（纳斯达克代码：ENVI）达成业务合并协议。
Environmental Impact Acquisition 在 Canaccord Genuity Group 和 Hudson Bay Capital Management 的支持下成立，于今年 1 月 20 日登陆纳斯达克，当时 IPO 募资 2.07 亿美元。
现在，Environmental Impact Acquisition 也挑选了自己的合并对象，预计本次交易将于 2021 年第四季度完成。交易完成后，合并后的公司将在纳斯达克上市，公司估值约 15 亿美元。
GreenLight 在一份声明中表示，预计该交易将带来 2.07 亿美元和另外 1.05 亿美元的 PIPE（上市后私募投资）融资，PIPE 的作用不仅可以使 SPAC 收购更大规模的公司，还能保证 SPAC 并购有足够的资金完成。收入将用于开发基于 RNA 的杀虫剂、流感候选疫苗，以及其它未被满足的医疗需求。
根据外媒报道，在第二季度宣布的近十几起合并之后，仅生物技术领域就流入了超过 180 亿美元。GreenLight 是第 4 家在第三季度宣布合并的生物技术 SPAC，也是今年农业科技公司的第 7 次 SPAC。
RNA 杀虫剂：用量少、分解更快
农业害虫每年导致全球农作物损失超 1000 亿美元，自 1939 年，发现滴滴涕（DDT）的杀虫特性保护农作物以来，合成农药一直是全球主流商业化农作物保护的基础。
然而，历史的大部分时间，人类都在接受来自杀虫剂的 “审判”。
几十年前，纽约市内曾喷洒 DDT，被禁 40 年后，几乎每个人的血液里仍能检测到微量的 DDT，DDT 也因此被冠名 “臭名昭著” 的杀虫剂。
大量的鸟类、鱼类、益虫因此死亡，害虫却因为抗性而日益猖獗，高毒药物的残留问题和环境污染不得不引起重视。因此，绿色、清洁的农作物和食品，以及可持续的土地成为 GreenLight 的追求，正如它的名字一般。
2008 年成立以来，GreenLight 就在尝试开发更安全有效的杀虫剂，该公司首先开发了一种处理科罗拉多马铃薯甲虫的解决方案，其它还包括杂草、真菌等。
图 | 科罗拉多马铃薯甲虫导致马铃薯落叶（来源：公司官网）
根据 GreenLight 的官网介绍，GreenLight 的杀虫剂是基于针对破坏性害虫的双链 RNA（dsRNA）。首先筛选特定害虫物种独有的，对生存至关重要的特定基因，然后合成与这个基因匹配的 dsRNA，将其放入目标生物体内，通过关闭这个基因来杀死它们。不具有相同基因的非目标生物在此过程中不会受到影响，本质上，这是通过 RNAi 技术达到目的。
目前，这种 dsRNA 可以通过两种方式传递给目标昆虫。第一个是对农作物进行基因改造，使它们在叶子中产生 dsRNA；第二种部署杀虫 dsRNA 的方法是在工厂生产，然后喷洒在叶子上。
GreenLight 就是采取第二种方式，与水混合后，使用常规方式喷洒在作物上。昆虫食用叶片后，RNA 将会在其体内影响进食，最终导致昆虫死亡，有益昆虫包括蜜蜂、蝴蝶、瓢虫等则不受影响。
GreenLight 方还表示，其产品只需几克就可以与目前市场上的数十或数百克产品一样有效。其次，基于 RNA 的杀虫剂比传统杀虫剂更容易分解，暴露在环境中只能持续几天。 
GreenLight 计划在 2022 年推出首款产品，目前正在进入第三年的现场试验，并且已经在全国进行了 30 多次试验。
业内人士：警惕重蹈覆辙
尽管以 RNA 为基础的杀虫剂可能会开启控制害虫的新篇章，但目前已有科学家发现，这种杀虫剂依旧面临诸多问题。缅因大学的 Andrei Alyokhin 教授曾公开发文探讨过 RNAi 在害虫管理上的问题，他拥有马萨诸塞大学昆虫学博士学位。
图 | Andrei Alyokhin 
首先，某些昆虫群对 RNAi 没有特别的反应。例如毛毛虫，以及蚜虫、叶蝉、鳞片、粉虱和它们的近亲都相当顽固。目前还不知道为什么会发生这种情况，科学家猜测这可能与它们在进入细胞之前，在肠道中消化 dsRNA 的能力有关。
其次，虽然 dsRNA 似乎对非目标生物通常是安全的，但这种安全性不应被视为理所当然，有些基因在不同物种之间相似甚至相同。因此，意外靶向这些基因可能会产生意想不到的后果。
最后，杀虫剂抗性可能是 dsRNA 的问题，就像其他活性成分的问题一样。将会出现能够以某种方式破坏或避免 dsRNA 分子的突变体，这些突变体将生存、繁殖。一旦某种类型的 dsRNA 对特定的甲虫失败，其余的也会失败。
Andrei Alyokhin 指出，如果基于 RNAi 的杀虫剂出现上述问题，那我们可能又会回到用原来的活性成分杀害虫的时代。
值得注意的是，生产 RNAi 杀虫剂也是一个极其昂贵且耗能的过程。RNA 分子通常在活微生物发酵罐中使用发酵合成，这在纯度、成本、能量和可扩展性方面存在挑战，目前，RNA 的成本已经高达 10000 美元 / 克。GreenLight 称其专有的无细胞生物加工平台 GreenWorX™ 能够以安全和环保的方式生产低成本、高质量、高规模的 RNA。
从植物健康到人类健康
然而，GreenLight 的愿景不止于此，2020 年初，该公司开始转向人类健康。GreenLight 正在使用 mRNA 技术开发几种实验性疫苗，包括季节性流感、Covid-19 和镰状细胞病。
首席执行官 Andrey Zarur 表示，GreenLight 的平台结合了两种 mRNA 方法：一种涉及基于发酵的过程，另一种被 Moderna 和 BioNTech 等知名公司使用，涉及转录。前者应用于植物健康，后者应用于人类健康。Andrey Zarur 活跃于早期生命科学公司 20 多年，参与了医疗保健和清洁能源领域的十多家公司的创建、IPO 和并购。
“这种‘混合’模型有望使 GreenLight 能够以比大厂更高的规模和更低的成本生产基于 mRNA 的产品。”Andrey Zarur 说道。
当然，GreenLight 得到了诸多资本的支持，2020 年 5 月，GreenLight 融资 1700 万美元用于开发 COVID-19 疫苗；1 个月后，GreenLight 再次获得 1.02 亿美元的 D 轮融资，用于农业和生命科学应用的 RNA 产品生产。3 个月后，又获得了比尔和梅琳达・盖茨基金会 330 万美元的赠款，用于开发新的基于 mRNA 的基因疗法。
（来源：crunchbase）
GreenLight 表示，其专有的 mRNA 制造原型是一种具有成本效益的高质量选择，可用于开发疫苗和疗法的应用程序和解决方案。目前已经和大学合作生产了大量表达报告基因和疫苗的 mRNA 样本，用于在小鼠中进行测试。与替代的最先进生产方法相比，GreenLight mRNA 的质量相当。此外，与目前的 mRNA 制造方法相比，生产速度更快，成本更低。
今年 4 月，GreenLight 也迎来了 GSK 的一位疫苗工作人员 Amin Khan，担任该公司的首席科学官，负责疫苗的研发。
图 | Amin Khan（来源：公司官网）
高管们也制定了 “为世界接种疫苗的蓝图”，他们认为 mRNA 的制造能力不符合要求。GreenLight 已提议建立七个新的 mRNA 制造设施来尝试解决这个问题。该公司计划每个工厂投入 2 亿美元。
GreenLight 似乎对此信心满满。“我们已经可以用酵母、糖和水制造 RNA 疫苗的许多关键成分。我们和其他生物制剂公司应该能够在未来几个月内为几乎所有成分制作可复制的工艺。”
参考资料：
  • https://www.greenlightbiosciences.com/blog/sustaining-ladybug-life/

  • https://endpts.com/virtually-unknown-mrna-upstart-rides-spac-to-nasdaq-with-a-1-5b-valuation-as-ra-backed-neuro-player-prices-ipo/
  • https://www.croplife.com/crop-inputs/insecticides/how-does-rna-interference-work-in-insect-pest-management/
  • https://www.globalaginvesting.com/15-minutes-andrey-zarur-greenlight-biosciences/
  • https://www.greenlightbiosciences.com/blog/a-blueprint-to-vaccinate-the-world/
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