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养宠物的主人觉得他们的猫咪和狗狗总是在睡觉，而在野外观察野生动物的科学家也发现，海象、狮子、河马等动物睡眠时间也很长。那么到底是什么原因促使它们睡这么久呢？
尽管科学界一直在研究，但睡眠是现代科学尚未完全破解的重大奥秘之一。大部分动物包括人类都需要睡眠，但是在那段一动不动的时间内，到底发生了什么依然没有搞清楚。从人类的角度看，长期睡眠不足与许多负面影响有关，从心脏病、中风到肥胖和糖尿病。即便是偶尔的“没睡好”也少不了熊猫眼和昏头昏脑一整天。在1890年代，俄罗斯女医生玛丽·玛纳西娜曾做过有关动物睡眠的、现在看来很残酷的试验，被剥夺睡眠的小狗、兔子在几天后就会死去。
完全不睡觉的动物目前尚未发现，但是很多动物确实睡得很少。伦敦帝国理工学院的研究者曾发现，果蝇睡得很少，雌性果蝇每天平均睡眠300分钟，而6%的雌性果蝇每天只睡72分钟。其中最夸张的记录是一只果蝇每天只睡4分钟。在进一步的实验中，研究人员剥夺了果蝇96％的睡眠时间。但是这些苍蝇并没有像俄罗斯幼犬那样过早死亡。这些实际上失眠的苍蝇存活的时间与正常睡眠的对照组一样长。
德国马克斯·普朗克鸟类研究所研究发现，一些鸟类在飞行时平均每天只睡42分钟，而当它们在陆地上时则要睡12个小时。甚至有研究者宣称某种雨燕可以连续10个月不落地：在天上吃，天上拉，天上睡，虽然还没有切实的证据。

对所有动物的观察都表明睡眠一定对动物有着重要作用，不睡觉肯定是不好的，但是那个作用究竟是什么呢？一些研究表明睡眠可以增加小动物抵抗疾病或巩固记忆的能力。一只棕色的蝙蝠每天要睡20个小时，大象平均每晚只睡两个小时。而众所周知，大象是具有良好记忆力的聪明动物，而蝙蝠则普普通通。
睡眠时长的这种差异好像否定了睡眠主要是为了大脑功能服务的观点。如果像大象这样的动物每天仅仅睡两个小时就能保证大脑够用，而蝙蝠睡20个小时也没有多聪明，那为什么一般人类则需要八个小时的睡眠呢？
根据2005年《自然》杂志的一项研究，一种观点认为哺乳动物的睡眠与身体大小和饮食有关。在许多关于哺乳动物睡眠的研究中，科学家们观察到体型更大的动物睡眠时间更少，与食肉动物相比，在食草动物中这种相关性更强、更显著。
一种可能的解释是，动物越大，需要的卡路里就越多，并且需要花费更多的时间进食。食草动物吃的是植物，这种食物的能量密度比肉类小得多，因此需要大量进食，这可以部分的解释为什么一头大象进化成每天只睡两个小时——成年非洲象每天要吃200公斤的食物以及90公斤的水。 而吃肉的非洲狮群，每天有16个小时以上都在睡觉。
另一种猜测是，睡眠和睡眠有可能完全不同。猫科动物确实睡得很多，但是并不一定是因为身体需要，也有可能是因为觉得不安全、食物不足或者仅仅是太无聊、闲的发慌，所以就一直睡下去了。
至于人类的睡眠呢？科学家的建议是：无论大人还是小孩，充分感受身体的需要，尽量睡足8小时吧。
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