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恐龙是中生代陆地上的霸主，种类繁多，体态各异。多年的科普宣传，让公众对于恐龙的基本概念就是：大，远远大于现代陆生动物。人们总是想象在远古世界，什么都有可能，更大更重的恐龙“应该”存在。然而新的研究可能要让这些远古生物“缩水了”。
2018年5月25日，在美国芝加哥菲尔德博物馆，古生物学家展示了有史以来最大的陆行动物。这个拥有1亿年历史的恐龙的重建骨架被称为Patagotitan mayorum，这副骨架太大，无法安置在任何一个专门的展厅，只好摆放在了大厅中央。长长的脖子一直到长长的尾巴长总共约120英尺（约36.5米）长，之前科学家曾估计该动物的体重超过70吨，但是现在这个数字缩水了。
巴塔哥泰坦龙想象图，Credit: Alamy
根据几个不同年龄段的Patagotitan mayorum的化石估算，古生物学家Alejandro Otero及其同事在一项新的研究中将这个庞然大物的体重减少到了57吨。虽然对于体重以公斤计算的人类来说，对于“吨”可能没有直观的感受，但是18%的体重减少确实的很显著的改变。一种可能的解释是，新的研究发现蜥脚类动物的椎骨中充满气囊以保持轻盈，这样推测其重量的方法就必须重新调整，推算出的总重量会比以前更小。而对该恐龙创纪录的近36米的全长的估计可能也是有问题的，因为并没有完整的骨架。
霸王龙想象图
不完整的化石，不断发展的技术以及古生物学对巨大恐龙的关注，都促使人们不断寻找最大陆生动物。尽管许多恐龙长得很大（著名的霸王龙长40英尺，重9吨），但其实最大的一类恐龙都属于蜥脚类，以吃植物为主。这些四足草食动物的细小头部，长长的脖子，笨重的身体和逐渐变细的尾巴很容易辨识。像雷龙和梁龙这样的恐龙在最近一个多世纪的时间里向参观博物馆的人传达了这些食草动物的标准形象。但是，即使这些巨大的动物也不是所有动物中最大的。
梁龙想象图
多伦多大学古生物学家卡里·伍德拉夫（Cary Woodruff）说：“事实上，只有少量的骨头表明确实存在接近神话般比例的陆地巨无霸。”更不用说这些恐龙如此奇特，从它们的鼻子的顶端到尾巴逐渐变细的末端。古生物学家Kristi Curry-Rogers说：“今天的蜥脚类动物与今天的蜥足类动物完全不同，我们对这些生物的研究类似于研究外星人。”
最早的例子之一是腕龙，这是一种长颈食草动物，于1900年在科罗拉多州西部发现少量骨骼。尽管只发现了骨骼的20％，但与类似恐龙的比较研究估计，这个巨大的恐龙高60英尺（约18米），长40英尺（约12米），比雷龙和梁龙等个子更高。
腕龙想象图
人们的热情被点燃后，总是期待发现更大的恐龙。从1970年代一直持续到1990年代的“大恐龙复兴”时期，在世界各地发现了几只更大的恐龙。新的骨骼化石都有一个听起来很厉害的名字，如“超龙”、“地震龙”等等。实际上，这些所谓的巨型动物（如超龙）并不像最初想象的那么特殊。化石猎人埃德·D·科普（E. D. Cope）在19世纪描述的部分骨骼似乎暗示了一种蜥脚类动物，被称为两栖类，其长度几乎是其他任何动物的两倍。问题是骨头神秘地丢失了，在一个多世纪的化石探险中，没有其他的例子出现过。同样，有传言称来自印度的名为Bruhathkayosaurus的恐龙是最大的，但这些化石已分解，无法再进行研究。
白垩纪想象图
以目前古生物学家所收集到的骨骼化石而言，想要找出一个最大的恐龙确实很难。部分原因是由于许多最大的恐龙骨骼不完整。古生物学家Curry-Rogers认为，一副完整的成年蜥脚类动物的骨骼要跨越几千万年甚至几亿年的沧桑巨变保存下来，还正好被人类发现，这件事的难度可以想象。比如掩埋尸体需要大量沉积物，而尸体通常在埋葬前被食腐动物破坏。另一个巨大的问题是准确地测量或估计的问题。因为某些较长的恐龙可能比较重，较短的恐龙更轻，但是恐龙的“密度”未必都一样，这意味着没有统一的度量标准来确定谁最大。
虽然变数很多，困难重重，人们寻找最大陆行动物的脚步不会停止，正如伍德拉夫所说，“每个人都喜欢赢家。”
参考文献：
1. https://www.scientificamerican.com/article/why-the-worlds-biggest-dinosaurs-keep-getting-cut-down-to-size/
2. http://www.xinhuanet.com/english/2018-05/26/c_137207274_3.htm
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