人口经济学 | 后浪还能“浪”多久?
文 | 清和 智本社社长
对于动物来说,生育是一项简单重复的本能运动。但对于人类,生育则是一项丰富复杂的综合活动。
本文逻辑:
一、为什么不生孩子?
二、我们在担心什么?
三、人类该如何延续?
1
为什么不生孩子?
长期来看,一国整体的经济增长和家庭收入增长都是渐进式的、平衡的,人们会根据过去、当下及未来的收入与经济预期综合考虑及决策。
所以,生育率持续下降,是经济增长的结果,而不是经济下滑的原因。这一点大多数人都搞反了。
2
我们在担心什么?
从长期来看,通过人为直接干预的方式提高生育率,实际上是无法实现的。这是一个不会因人为意志而改变的趋势。
当下中国,人口红利锐减,生育率大幅度下降,一些经济学家尤为担心,呼吁全面开放生育政策,增加人口生育,尽快填补劳动力不足的危机。但是,任凭经济学家如何呼吁,人还是生不出来。
实际上,过度的人为干预生育,不管是节育还是鼓励生育,都是违背“自然法”,也违背经济规律的。
过去半个多世纪,中国的人口观经历了过山车式的变化。在大炼钢铁的年代,国家奉行的是“人多力量大”的理念。多生一个人,就可以多挖一车煤,多炼一堆钢铁。
这种属于古典主义人口观。人类历史上,绝大部分时期都符合这种人口观。在生产力低下的古代社会,人口是第一资源,经济增长依靠人口、土地的数量型增长。古中国、古印度、古巴比伦、古罗马,都是人口众多、土地辽阔的大国。
到了18世纪,英国经济学家马尔萨斯就发现,人类历史进入了一种简单的重复循环:人口大规模增长,经济快速发展,当人口规模到达一个拐点时,土地、粮食则不够用,人类就面临饥荒、瘟疫、战争。
这就是著名的“马尔萨斯陷阱”。马尔萨斯认为,人口按几何级增长,土地和粮食按算术级增长,人口规模超过土地供养极限时,社会就会掉入“马尔萨斯陷阱”。
马尔萨斯的父亲坚持古典主义人口观,马尔萨斯与其父亲为此经常争论,后来他将这些争论整理成一本书——《人口原理》。他主张通过节育来降低人口数量,以避免灾难。
今天我们知道,马尔萨斯的预言没有成真。但是,在工业革命之前,人类社会的演变基本符合马尔萨斯理论。
远古及古代社会,人类的生产力、科技水平长时间徘徊在极低的、几乎恒定不变的水平,人类社会一次又一次地因人地矛盾而发生饥荒、抢夺、战争以及瘟疫。几千上万年,人类都没能摆脱“马尔萨斯陷阱”。
但是,马尔萨斯时代,英国正在爆发工业革命,但他和当时不少经济学家都没有观察到这一根本性的变化。工业革命实际上是工业技术以及工业制度革命,英国的这场革命彻底改变了人类上万年来的低迷的科技及生产力。
工业革命之后,机械化农具的使用、种子化肥的改进以及农耕技术的进步,大大提高了粮食产量,从而带领人类摆脱了“马尔萨斯陷阱”。
在五六十年代,中国坚持古典主义人口观,大力鼓励“英雄母亲”生育,关闭避孕套进口,从而迎来了建国后的第一波婴儿潮。这波婴儿潮中,生育规模最大的是在1965年到1970年初之间。改革开放这几十年的人口红利,基本上来自这一人群。
到了1970年代,中国人口观发生了逆转,以马寅初为代表的节育派使用马尔萨斯人口理论,主张限制人口生育。从1980年到2000年前后,中国实施了严格的计划生育政策。
这一政策直接结果是,在过去几十年,干活的人多,老人、小孩少,从而制造了巨大的人口红利,降低了制造商品的价格。
这些年,这批规模巨大的创造者逐渐退休,青年群体的规模因当年的节育政策而无法跟进,人口红利快速消失。过去干活多、养育少的人口结构,逐渐逆转为干活少、养育多。
这种极端的转变,对当前的人口繁衍、养老、育儿以及经济增长带来巨大的压力。
近些年,政府开放二胎,鼓励生育。一批经济学家大声疾呼,希望全面开放生育政策,解决劳动力危机。全面开放生育政策固然必要,而且迫不及待,但为什么开放二胎多年后,生育依然如此低迷,生育率还快速下降?
过去,中国人口时而狂奔,时而急刹车。过度的人为干预,导致人口结构不合理,严重地冲击了劳动供给及养老市场。接下来,我们需要尽快全面开放人口生育政策,尽量弥补人口结构性失衡问题,降低“未富先老”的冲击(具体方式在第三部分讲述)。
但是,我们需要担心的是,如果再次以人为的方式过度干预生育,或者干预手段不当,不但达不到预期效果,反因违背经济规律而造成另一种危害。
实际上,我们当前的人口焦虑以及人口观,已经陷入了“马尔萨斯陷阱”。马尔萨斯人口观提倡节育,我们如今提倡生育,怎么会陷入与马尔萨斯一样的误区呢?
在“马尔萨斯陷阱”中,技术水平恒定,社会经济呈现边际收益递减规律。例如,一亩地中,增加到几百个农民耕种,这亩地的边际收益率也不会增加,反而会下降。简单理解,人口增加,人均产值在下降,人均负担增加。
如今,我们的担心,与马尔萨斯当年的担心是一样的。我们担心人口老龄化,担心劳动力减少,养老规模增加。实际上,我们现在担心的也是,人均产值下降,人均负担增加。
马尔萨斯最大的失误是,他没有观察到当时发生在他身边的工业革命,忽视了技术进步的力量。如此,他与一场伟大的理论革新擦肩而过。而我们也是如此,我们过度地关注人口数量,而忽视了技术进步。
我们现在对人口的关注点,也是更多地停留在数量型上,也就是“人口红利”,而忽视了人力资本和技术进步。
随着经济进步,收入增加,人口老龄化,人口生育率下降,这是一种必然趋势和客观规律。这个趋势就像我们看到一架飞机不断下降,甚至可能坠入海中。这固然是我们不想看到的,但是国家、个人都没有能力改变。
如果盲目的使用政策来改变,则可能造成灾难性后果。曾经马尔萨斯没有认识到这一点,他倡导节育政策,这一主张给后来的一些国家带来了破坏性。同时,大力鼓励生育的政策,也极大地冲击了人口及经济结构。过去,人们享受了人口红利;如今,我们这一代年轻人正在承受人口结构性失衡的压力。
如果政策不干预,人口陷入负增长的国家不会消亡吗?人类不会灭绝吗?人口不断下降,经济不断衰退怎么办?
3
人类该如何延续?
在生育率下降的过程中,经济必然会受到影响,但这是我们必须承受的,也必须忍受。
目前,低生育和人口老龄化如此严重的德国、日本,他们的经济实力和人均收入依然是世界前列。不可否认,他们正在承受低生育、老龄化的痛苦,但是这种痛苦恰恰逼迫他们技术革新。
家庭从多生多
育到少生少育,转向优生优育。
人力资本提高了,技术水平提高了(改变边际效用递减规律的前提条件——技术水平不变),推动边际收益曲线右移,从而推动经济增长,从而走出低生育、低增长的陷阱,实现高素质、高科技、高质量发展。
目前,日本是全球最长寿的国家之一,生命质量很高。日本的工业机器人技术,正在大力应用于养老、医疗领域,以解决低生育、老龄化问题。这些技术进步不少是低生育问题倒逼出来。
在开放政策下,家庭的生育行为、养育选择,可以促进人口红利向人力资本转向。
如果人为过度、直接干预生育会造成什么后果?
当生育率下降,劳动人口减少,工资上涨,企业主便会想办法,如何降低成本,比如改进流水线技术,采用智能流水线,降低用工数量,或者使用成本更低、技术更好的材料,从而推动技术进步。
但是,假如通过某种鼓励生育政策(事实很难实现),劳动力又变得富余了,那么工厂则不会选择技术革新,而继续使用廉价劳动力。
所以,人为过度干预生育,与过度扩张货币一样,会扭曲劳动力的供给以及价格,不利于市场资源配置,不利于技术进步和制造业转型升级。
事实上,西方国家的制造业先进技术,正是在生育率下降、劳动力价格上升、持续工人运动以及工会斗争的艰难环境中地不断革新的。
所以,没有什么是理所当然的,一些痛苦是必须承受的,波浪式地忍受痛苦和享受喜悦,是人类经济进步的必然规律。
技术进步,解决了经济增长问题,但如果生育率持续走低,人口负增长,人类不会灭亡吗?
按照生育边际效用递减规律,人口会持续减少,但是人类不会因此灭亡。为什么?
当影响生育的技术进步到一定程度,或发生了技术变革,人口生育率会提高,人口生育规模会增加。当这一技术稳定时,生育率又会随着经济增长而递减。
例如,试管婴儿技术、无痛分娩技术的进步,大大降低了女性生产的机会成本,提高生育边际效用。整形美容技术的进步,降低了产妇因生育带来的身体伤害,降低颜值衰落、身材走形的生育风险。一些高龄产妇、爱美女士在新技术条件下更容易选择生育。
当然,目前影响生育相关的技术水平还没出现革命性的进步,这种技术“微创新”还无以阻止人口生育率下滑。但未来基因技术、试管婴儿技术以及其它医疗技术爆发颠覆性创新时,人类的人口规模以及人力资本,会在市场的调节下重新回到相对合适的位置。
是否能够确信,人类能够在自我灭绝之前,实现技术进步?
300多年来,市场机制受到一次次的挑战和质疑,也暴露出非常多缺陷,但至少目前为止,它还是稍微靠谱的机制。
最后一个问题就是,当前中国的生育政策该如何调整?
全面开放生育政策,将生育问题交给市场来选择,不直接干预生育,不违背经济规律。
目前,各大城市通过抢人口的方式弥补老龄化和人口不足的问题,但这显然是一种零和博弈。全面开放生育政策,重视生育问题更为重要。
真正的问题,不是生育率下降,而是“未富先老”:人口数量下降,人口素质未提升,老龄化来袭,家庭财富有限。这一问题并不是自然形成的,而是人为导致市场失灵的结果。
过去生育政策下的人口红利,为国家创造了大量的财富。如今,有必要做好跨期调节,将这笔财富如国有资产拿出来,充实社保基金,降低这一代年轻人的养老压力。大力完善幼儿、基础教育,提供更多的公共医疗服务,大幅度降低生育、养育儿女的成本。
受惠于过去的人口红利、土地红利、城市化红利,房地产制造了巨大的财富,但也给如今的家庭带来极高的生育成本。政府有必要做好转移支付,提供更多福利房,降低生育家庭的经济压力。
人口结构失衡带来的生育问题,需要用过去人口红利时创造的财富来弥补,尽可能地烫平这一大波浪,缓解扭曲程度。
如果目前这个坎没被烫平,劳动力数量较大幅度下跌,而人才又没有培养出来,老龄化负担又很重,经济增长压力会很大。
落实到个人家庭就是,孩子只生了一个,但又没有培养好,经济收入有限,养老负担很重,这才是真正的忧患。
长期来看,政府要加大人力资本的投入,提高基础教育水平,促进人力资本提升,促进技术革新,推动中国的生育边际曲线右移,促使人口规模及人力资本在更高的水平上寻找到动态均衡。
所以,只有短期加大社会福利的投入,才能相对平稳地过度到低生育时代。中国的生育问题,实质上是社会福利问题。
“岁月不是偷走妈妈青春的小偷!我们才是......”
妈妈,节日快乐!
“原文阅读”,进入智本社
关键词
孩子
国家
问题
成本
马尔萨斯
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