前段时间，美国佛罗里达州卫生部（DOH）对外发出警告称，佛罗里达州希尔斯堡县确诊了一例罕见的食脑变形虫病例。自 1962 年以来，佛罗里达州只报告过共计 37 例受“食脑虫”感染的病例，是一种极其罕见的疾病。由于感染病人数目不多，流行病学家和遇到它的医生往往束手无策，其导致的“福氏耐格里阿米巴脑膜脑炎”死亡率高达 97% 。
福氏耐格里变形虫
撰文  月冷塘寒
编辑  杨心舟
众所周知，变形虫是一种单细胞真核生物。在动物分类学中，它归属于原生动物门肉足纲，亦称为阿米巴虫（Amoebida），广泛分布于世界各地。而作为单细胞生物，变形虫的个头实在不怎么起眼，一般也就几十到几百微米，因此它看起来并没有太多存在感。
然而，生物学又已经无数次告诉我们，不要以体形论英雄：和篮球差不多大的小型哺乳动物在 6500 万年前的灭绝事件后，打败了当时的地球霸主恐龙；20 世纪人们再次惊异地发现，纳米尺度的噬菌体照样能轻易打败“庞然大物”细菌。与之类似，我们今天的主角，也会在不经意间，露出它“大脑杀手”的一面。这个杀手有一个听起来就令人惶恐不安的名字：福氏耐格里变形虫（Naegleria fowleri）。
在 2018 年 9 月的美国得克萨斯州，发生了一件骇人听闻的事件：时年 29 岁的新泽西男子 Fabrizio Stabile 在位于得州韦科镇的一处水上公园离奇死亡。
Fabrizio Stabile
据 Fabrizio Stabile 身边的人说，事情发展之初，他并无过多异样。死者某日在修剪草坪时，感觉到有严重的头痛，当时他也许并没有太放在心上。不料到了次日上午，该症状非但没有消失，反而愈演愈烈。他开始难以连贯地进行语言表达，然后无法自行起床。很快，他被送到医院。医生检查后发现，他的脊液中居然有变形虫。
GoFundMe 网站在报道该事件时称，“我们眼前出现了最糟糕的情况。”事件发生后，韦科镇当地、得州以及联邦的卫生官员很快展开了调查。由于 Fabrizio Stabile 在事发前刚刚造访过韦科镇的冲浪园区，调查人员们随机对该公园的水样作了检测。
尽管他们在公园的水样中并没有发现福氏耐格里变形虫本身，但他们发现了许多足够强的间接证据，例如某种作为变形虫排泄物指示剂的有机物、较高的混浊度、较低的游离氯水平，以及经常与福氏耐格里变形虫一起出现的其他变形虫。这些证据都表明，该园区的水环境有利于福氏耐格里变形虫的生长。
事实上，当年这起事件并不是福氏耐格里变形虫致人死亡的个案，而且疫区还有随着全球气候变暖而逐渐扩展的趋势。统计资料显示，在 2010 年以前，美国的变形虫感染患者均来自佛罗里达、得克萨斯等南部诸州；而到了 2010 年以后，位于美国北部的明尼苏达州、堪萨斯州和印第安纳州也开始出现了变形虫感染患者。
而如果将眼光放得更长远一些，有研究显示在 1962 年至 2014 年间，世界范围内约有260例变形虫脑膜炎，其中仅在美国就有 132 例。而在中国范围内，截至 2007 年共报告过 8 例福氏耐格里变形虫感染，且无一例存活。
而之所以没有更早期的数据，是因为直到 1965 年，国际上才正式将福氏耐格里变形虫确定为在美国和澳大利亚发现的一系列感染的病原体。福氏耐格里变形虫可以通过鼻腔进入人体。当它们接触到人体的鼻腔黏膜后，它们会附着在嗅觉神经上并迁移到大脑中。
它们首先会到达嗅球——这是我们大脑中用来感知气味的地方——然后它们会吃掉包围在嗅球周围的组织，进而使患者失去嗅觉和味觉，同时会有头痛、呕吐、高烧 39℃~40℃ 等一系列症状。此后，变形虫会沿着脑膜迁移到大脑皮质、小脑和大脑的其他部位，特别是基底部，引起脑实质损害，从而使得患者出现精神错乱、产生幻觉、肢体痉挛等一系列症状，最后因呼吸循环衰竭而死亡。在病理检查中可以发现，患者的嗅球有明显的出血、坏死和脓性分泌物, 脓性分泌物中存在巨噬细胞吞噬的虫体；而在蛛网膜下腔和血管周围的间隙中还常可见到许多阿米巴原虫。
准确地说，变形虫带来的这一系列症状在医学上称为福氏耐格里阿米巴脑膜脑炎脑膜炎（PAM）。通常使用的脑膜炎疫苗可以保护人们免受三种类型的细菌性脑膜炎，然而也许大多数人不清楚的是，病毒、寄生虫、真菌和变形虫也会引起这种炎症。
以上诸种脑膜炎都可能致命，但 PAM 一般来说要比更常见的病毒或细菌型脑膜炎更危险，因为我们对这种病缺乏明确的治疗方法。医生有强效的抗生素和抗病毒药物来对付细菌和病毒，但是却缺乏有效杀死变形虫的武器。统计数据显示，在 1962 年到 2014 年这段时间内，95% 的患者会在几天之内走完他们生命最后的旅程，只有 11 名患者在感染福氏耐格里变形虫后能得以幸存。
但正是仅有的这些幸存者，让医学工作者看到了治愈该疾病的一丝希望。例如就在 2012 年，印度成功治愈了一名 73 岁的 PAM 患者，当时使用的药物主要是两性霉素 B 和利福平。虽然目前还没有找到针对该疾病的特效药，但研究结果已经证明，两性霉素B可有效延长患者的生存时间。
我们知道，变形虫们在世界各地的土壤和温水中无处不在，例如福氏耐格里变形虫最早就是在温暖的淡水湖泊和温泉中被发现。而最新的研究表明，它存在的范围要比我们此前想象的要更为广阔：它存在于各种温暖清新的水体中，从豪华的温泉到平凡的自来水均可能有它们的足迹。
在现有的记载中，超过 80％ 的福氏耐格里变形虫病例来自天然水体，但也有少部分源于自来水。自来水中存在变形虫的原因通常是水在流经地面上方的管道或软管时被污染，然后被夏日的阳光加热，而这种环境恰好适合变形虫迅速繁殖。2011 年，路易斯安那州的一份报告显示，患者在发病前并未接触变形虫可能存在的自然水域，但研究者在患者使用的洗鼻壶中检测到了变形虫的踪迹，这意味着变形虫已经侵入了当地的自来水系统。
当然我们也要注意到，可怕的福氏耐格里变形虫尽管会经鼻腔到达大脑并带来致命伤害，但如果我们喝下含有变形虫的水却不会有被感染的风险。这意味着，看似安全的饮用水也可能对你的鼻孔非常不安全。
最后，我们想针对这种可怕的变形虫给出几条温馨小提示：
当处于温暖的休闲水域，如湖泊、水库、温泉等地时，游客不要将头浸入水中，以防止变形虫进入鼻腔；
在公开水域游泳时使用鼻塞，并不要踢水下的沉积物，以避免变形虫分散进入水中；
对日常饮用水做好消毒措施，一般说来煮沸即可。
 参考文献：
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本文转载自公众号“环球科学”

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