作者：David Mainiero
达特茅斯独立报总编辑
哈佛校报“入学申请栏目”特约撰稿人
在教育中，最初的优势则和智力成熟度有关。很多家长觉得起初遇到一些困难和障碍总会过去的，然而并不是这样。劣势容易随着时间推移而加剧，因而产生的心理暗示作用是非常强烈的，孩子们会很快自我定位是优秀的，还是后进的，并年复一年地强化和印证这种心态。
“处女座绝对是十二星座里最伟大的一个，它让很多原本不相信星座决定性格的人都开始相信星座了！”听着我的中国同事如此认真地跟我调侃“处女座”与“五仁月饼”的文化内涵，我的中秋节，过得真是啼笑皆非。

原来在中国，8月23日和9月22日出生的人居然备受“星座歧视”，显然在大家眼里，他们总是自认“小公举”、强迫症、喜欢吹毛求疵；名为“追求完美”，实则“鸡蛋里挑骨头”。新浪微博居然还有一份问卷调查显示，某公司因为星座原因而将处女座的人拒之门外，作为一名处女座，我的内心是崩溃的。进而在听到同事说“一名中国妈妈颇腹产，只为自己的孩子不出生在处女月”，我觉得非常有必要在此跟大家讲讲“为什么处女座更容易赢在起跑线上”——这一理论借鉴于屡获殊荣的作家Malcolm Gladwell。开讲之前，先放一张马云的图片涨涨士气。你们看中国的首富，阿里巴巴的创始人都是处女座——处女座大有成为人生赢家的潜力！

实际上，让你的孩子出生在九月，很可能会为他或她在学校里，或者在未来的升学申请中，甚至在职场上都带去很大的优势。这背后有一个非常让人信服的理论，叫做“相对年龄效果”，即“relative age effect”（RAE），或者说是“出生月份偏差效果”。要理解这个理论的基础，我先要解释一下“裁定日期”的概念，即决定一个小孩是否被包括还是被排除于一个特定群组的日期。以教育为例，“裁定日期”就是用来划分一个学生年级的日子。在美国，以及在中国的很多地方，幼儿园和小学的“裁定日期”是9月1日，即出生于9月1日后的小孩和下一年出生的小孩一起入学。
支持这个理论的论据很简单，而且毫不意外和星座完全没有关系：在一个重要的“裁定日期”后不久出生的小孩（在这里主要是指九月宝宝）和其他小孩相比，更容易在学术上取得成功。特别是在排名领先的精英学校里就读的学生，很多证据表明在“裁定日期”后不久出生的小孩数量更多。
在Malcolm Gladwell的畅销书《Outlier（异常值）》中，他讲述了为什么优秀的冰球和足球运动员大多出生在一月份，极少一部分出生在10-12月。原因是，比如在加拿大，选拔冰球运动员的年龄“裁定日期”是1月1日，所以在1月出生的孩子比之后出生的，尤其是12月出生的孩子拥有将近一年的优势。对于6岁甚至更小的孩子来说，由年龄的差异所造成的肌体成熟度和其他运动技巧的高低是显而易见的。而且，这些优势会随着他们所受的特殊训练而增加，他们一路下去更容易被选入更好的运动队接受更好的训练，到了高中的时候，1月出生的运动员比起那些生日靠后的队员们已经有了十分显著的优势。Gladwell拿出一份由著名加拿大心理学家Roger Barnsley分析的数据，在强烈对比中反映了这一现实：40%的精英冰球运动员在1月到3月间出生；而10%则出生在10月至12月。类似的情况也存在于国际足球、棒球及其他运动中。我们来看一下2007年捷克全国少年足球队中生日靠前的运动员比例。这里的“相对年龄效果”（RAE）高达71%，21个学生中有15个出生于“裁定日期”后的前三个月。

2007年捷克全国少年足球队报名册
来源：《Outliers（异常值）》26页
这是一个经典的“自我实现”的预言，最大的孩子得到最好的对待，接受最好的训练。在体育运动中，很多最初的优势来自于肌体强度和成熟度。在教育中，最初的优势则和智力成熟度有关。很多家长可能觉得尽早开学，就算在开始的时候遇到一些困难和障碍总会过去的，然而并不是这样。这些劣势容易随着时间推移而加剧，就像在体育训练中一样。而且，因此产生的心理暗示作用是非常强烈的。正如Gladwell写道，孩子们会很快自我定位是优秀的，还是后进的，进而产生积极奋进，或是无所谓，甚至是破罐子破摔的心态，并年复一年地强化和印证这种心态。
我本人亲身经历过这样的心理作用，虽然当时的我毫无意识。当我结束小学3年级的时候，我们全家从康涅狄格州搬到佛罗里达州，因此我需要转学到一个新学校。我在康州的学校里是一个非常优秀的学生，但我也是我们班年龄最小的之一。佛罗里达州的新学校录取了我，但我的父母却讲了一个让我十分沮丧的消息，虽然我被录取了……但是我必须再重读3年级，因为新学校的“裁定日期”是9月1日。“我的生日是9月10日，就差几天呀，他们就不能做破例一下，非要让我这么丢人吗？”当然我后来还是不得不重念3年级。不过，回顾这段经历，这在很大程度上让我对自己的能力更自信，给了我更多的时间去打磨我的学习习惯和方式，让我比同届的同学们更成熟。在新的学校一开学不久，我就成了班级中的佼佼者，再后来进入了最好的班级。这带给我的自信让我一直习惯于一个领先的位置，也让我尽可能地努力去保持这样的一个位置。作为我们年级中相对年龄最大的学生之一，我也成了最优秀的一帮学生；这至少从一定程度上鞭策我最终从达特茅斯以最高等荣誉毕业，再到后来从哈佛法学院毕业。
很多家长觉得孩子在幼儿园里面面临的劣势最终会消散。但很可能不是这样。国际数学与科学学习趋势（TIMSS）显示，年纪最大的四年级学生比同年级年级最小的学生分数高出了4-12个百分点。经济学家Elizabeth Duhey和Kelly Bedard称这个差异是“十分显著”的：80分能够让一个孩子进入“优秀班级”，而68分则会让学生被落下。Gladwell解释说“在美国四年制的大学里，相对年轻的学生群体，在同一届的学生中，数量上落后11.6%”。这意味着那些9月以及之后几个月的学生在大学录取过程中表现得更加出色。
在好奇心的促使下，我特地去查看了我的朋友圈和认识的人。我分析了我的脸书Facebook上每一个八月和九月生日的朋友。九月出生（出生在“裁定日期”之后）的79个人中，有48人进入了顶尖大学；另一方面，八月出生（出生在“裁定日期”之前）的78个人中，只有19人进入了顶尖大学（排名前30的学校）。

当然，这可能只是我的朋友圈个案，你如果对这其中体现出来的“相对年龄效果”（RAE）至于教育的重大影响尚存疑议。你可以搜索一下Liz Sykes博士在2009年2月，在剑桥大学社会考试委员会上发表的全方位科研报告。她总结道：“强有力的证据表明，在各级正规教育阶段（小学、中学、高中、大学等），同一年龄群的孩子中，相对年级最小的学生的表现，往往在比他们相对年级较大的同学们要低一些。”

现在害怕你的孩子出生在九月？这很可能是他走向成功的连锁反应第一步！
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