北美生活指南
美国的食品日期标签：五花八门，令人困惑
在美国，食品包装上的各类日期标签五花八门，如“在此日期前食用最佳 (best by)”、“到期 (expires on)”、“在此日期前使用 (use by)”、“在此日期前售出 (sell by)”和“在此日期前风味最佳 (best flavor by)”等，常常让消费者摸不着头脑。事实上，每年因误解这些日期而造成的食物浪费相当惊人。
华府食品杂货制造商协会 (Grocery Manufacturers Association, GMA) 指出，由于相关标准不明确，许多消费者错误地将这些日期当作食物的“过期日”，导致每年有高达40%的食物在尚未开封的情况下就被扔掉。根据食品营销协会 (Food Marketing Institute, FMI) 和食品杂货制造商协会 (GMA) 的报告，91%的消费者认为制造商应该在包装标签上提供清晰一致的语言。
值得注意的是，美国法律仅对婴儿配方奶粉有明确的过期日期要求，其他食品包装上的日期则为自愿标准 (voluntary)。正是由于缺乏明确的规章，这些五花八门的日期叫法让消费者每次都像在破解密码一样绞尽脑汁。
深入解读各类日期标签
根据食物类别和生产方式的不同，目前市面上的“日期”及其“真实”含义如下：
包装日期 (Packed on) 或 生产日期 (Pack date)
这指的是食品被包装的日期，即生产日或最终打包日。“包装日期”通常不是为了给消费者提示，而是为了便于生产商或零售商记录库存、轮换或定位产品，以防有召回请求。这类日期在罐装蔬果 (canned vegetables and fruits)、罐装鱼肉 (canned fish and meat)、压缩饼干 (hardtack) 和调味料 (seasonings) 的包装上最常见。
销售截止日期 (Sell by)
表示食物最晚应在该日期前售出。如果保存得当，食物在过了“销售截止日期”后仍能保持较好状况数天。这个日期是告知商家必须在该日期将产品下架。如果该食物一直在冰箱冷藏，那么在“销售截止日期”过后仍可安全食用。以牛奶 (milk) 为例，在“销售截止日期”过去至少一周后，都还能食用。而酸奶 (yogurt) 或鸡蛋 (eggs) 则能在“销售截止日期”过后保存超过一周。
这类日期通常见于牛奶 (milk)、酸奶 (yogurt)、松软干酪 (cottage cheese)、奶油 (cream)、鸡蛋 (eggs)、午餐肉 (luncheon meat) 和预制沙拉 (mixed salads) 等。由此推算，若想购买最新鲜的鸡蛋，就应选择距离“销售截止日期”最远的。
在此日期前使用 (Use by) 或 在此日期前食用最佳 (Best if used by)
也可理解为“最佳品质日期 (best quality date)”，即在此日期过后，食物的品质（包括味道、口感、质地）就会逐渐下滑，但食物本身通常仍能安全食用。该日期是对食物保持最佳品质的估算，但不包括安全度。因此，在“在此日期前使用”日期过后，该食物可能仍能安全食用，只是尝起来味道没那么好了。但若食物已闻起来或尝起来很糟糕，或者包装封口已裂开，消费者最好就不要食用了。这类日期通常见于谷类 (cereals)、混装奶酪 (mixed cheeses)、盒装汤 (boxed soups)、烘焙产品 (baked goods) 和花生酱 (peanut butter) 等。不过，业内人士仍建议消费者尽量在“在此日期前使用”日期之前消化掉食物。
过期日期 (Expiration date)
顾名思义，指在食物丧失品质前，应食用完的最后截止日期。然而，即便过了这个日期，该食物可能仍能安全食用，但其有效性和品质可能已大打折扣。尤其要注意的是，像婴儿配方奶粉 (baby formula)、婴儿食品 (baby food) 和非处方药 (over-the-counter medications) 这类产品，绝不能在过期日之后食用，因为它们可能无法在人体内正常运作。酵母 (yeast) 等发酵剂在过期日之后依旧安全，只不过可能不会有效果。这类日期通常见于婴儿配方奶粉 (baby formula)、婴儿食品 (baby food)、维生素 (vitamins)、非处方药 (over-the-counter medications)、酵母 (yeast) 和发酵粉 (baking powder) 等。
行业变革：统一标签，减少浪费
食品杂货制造商协会 (Grocery Manufacturers Association, GMA) 资深主任梅根·斯塔兹 (Meghan Stasz) 表示，这些没有统一标准的日期不仅令消费者困惑，更导致许多状况良好的食物被扔掉，每年因为误认标签日期而浪费的食物占40%。
因此，在全美拥有250多家食品、饮料制造商会员的食品杂货制造商协会 (GMA)，正发动会员企业改变日期标注方式，统一使用“在此日期前食用最佳 (best if used by)”或“在此日期前使用 (use by)”。
梅根·斯塔兹 (Meghan Stasz) 解释说，“在此日期前食用最佳 (best if used by)”适用于绝大多数食物，而且即便过了该日期，食物也能安全食用。“在此日期前使用 (use by)”则适合少数易腐坏的食物，告知消费者在该日期之后食用可能导致健康风险。行业专家迫切希望让更多消费者了解如何解读食物的“过期日”，以免继续浪费食物。据ReFED（一个致力于减少食物损失和浪费的美国全国性非营利组织）报告，标准化日期标签每年可减少398,000吨食物浪费。
尽管此举被食品杂货制造商协会 (GMA) 视为利于消费者和食品制造商的“双赢”，但标注新日期标签依旧是自愿行为。消费者预计在今夏就能看到食品包装上的日期变化。