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撰文 | 西蒙·梅金（Simon Makin）
翻译 | 施怿
如果在早期发现乳腺癌，存活率会接近100%。但如果没能在早期发现，患者的存活率可能会迅速降低到25%左右。在美国，50岁以上的女性被建议每两年就做一次乳房X光检查，但最严重的肿瘤有时会在两次检查的间隔期出现并被诊断出来。
这样发展起来的乳腺癌约占所有乳腺癌病例的四分之一，“而且，当你被诊断出乳腺癌时，可能就已经太晚了。”美国麻省理工学院的材料工程师卡南·达格德维伦（Canan Dagdeviren）说。
最近在一项发表于《科学·进展》（Science Advances）的研究中，达格德维伦带领团队开发了一种可穿戴超声波扫描仪，这种设备可以家用，以便人们更早地发现乳腺癌，尤其是高危人群。她说：“经常筛查是关键。”
常规且笨重的超声波扫描仪通常需要利用压电材料（这种材料可以将电信号转化为机械信号）发出可穿透人体的声波。密度更高的人体组织会反射更多的声波，以此指出肿瘤的存在。达格德维伦表示，他们团队使用一种性能更好、所需功率更低的新型压电材料，制成了一种微型扫描仪。她说：“这种设备可以在较低的电压下，更加有效地穿透深层组织。”
研究人员将这款微型扫描仪集成到了一个柔性蜂窝状3D打印贴片中——这种贴片可以固定在胸罩上。使用者可以将扫描仪沿着乳房上6个不同的位置移动，然后被贴片上相应位置的磁铁吸住，由此实现对整个乳房的重复扫描。另外，这种扫描仪的使用频率为每周或每月一次。这种设备的分辨率可以与医疗中心常用的超声波扫描仪相媲美，而且它无需专业的技术人员操作。
美国得克萨斯农工大学的工程师鲁兹贝·贾法里（Roozbeh Jafari，未参与这项研究）表示：“当我们开始拥有一款可随意使用的可穿戴设备时，我们就能从中获取更多数据。”这些额外数据或许可以帮助医生追踪癌症的发展和治疗效果。
尽管定期做乳腺癌筛查，达格德维伦的姑姑还是在49岁因乳腺癌去世。那时，达格德维伦就决心要开发一种微型扫描仪。“我曾经在她的床边，为了安慰她画了一个超声波胸罩的草图，”达格德维伦说，“那时候，它还只是纸上的一个想法，而现在，它就在我的手中。”她和同事相信，这项技术会产生深远的影响。她说：“经过非常粗略的计算，我们发现，它可能每年都可以在全球范围内拯救1200万生命。”
为获得美国食品和药品管理局（FDA）的批准，这项技术正在进行临床试验。目前，这种设备仍然需要与一台传统的超声波仪器连接，才能查看扫描结果。对此，这支团队正在开发一种手机大小的设备，用于分析和传输数据。“使用者将不再需要为医疗检测等方面付费，这种设备的成本也较低，这也许在一定程度上符合公平的概念。”贾法里说，“这种设备或许可以用于医院门诊、偏远地区和服务不足的社区。”
本文选自《环球科学》2023年11月刊“前沿”栏目。
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