估值300亿,创始人出走。
铅笔道作者丨惜文
最近,一家300亿估值的公司创始人“跑路”,或者说是“主动出走”。
这家公司名叫Inflection AI,主攻大模型。在美国,它被认为是OpenAI资金实力最强的竞争对手。然而,这对卧龙凤雏打架,微软却成了最大赢家。
Inflection AI发生了剧烈的高管变动:联合创始人 Mustafa Suleyman 加入微软,另一位联合创始人 Karén Simonyan 也加入微软。
微软公告提到,除去两位主创,还有几位工程师、研究人员也能紧跟步伐,也加入了微软。
微软对Inflection AI 做了什么,竟能如此轻易地将一家创新公司肢解掉?
过去2年,微软2次投资 Inflection AI 。
2022年, Inflection AI 完成首轮融资,总计2.25亿美元,微软是投资方之一。
2023年6月, Inflection AI 完成第二轮融资,总计13亿美元,微软又是投资方之一。
此时,Inflection AI 的估值已经突破40亿美元(约300亿元)。在初创公司领域,它的融资总额仅次于 OpenAI 。
第二轮融资完成不久,微软就和Inflection AI 达成一项“特殊协议”,协议约定:后者的技术要授权给微软,核心人才要加入微软。
核心团队是企业的灵魂。
从结果来看,这家创业公司被“温水煮青蛙”,从一家独立的公司,转而被肢解掉,成为一家微软的附属公司。
这一幕是不是似曾相识?
要知道,微软也投资了OpenAI ,并且后者创始人(奥特曼)也差点加入微软。
不得不说,微软在大模型的布局还是很前沿的。2016年时,微软就为OpenAI 的大模型试验提供云服务。
3年后,微软对 OpenAI 投资3亿美元。2020年9月,微软成为全球首个使用GPT-3的公司;2023年,微软对 OpenAI 追加投资,承诺4年注资130亿美元。
戏剧性的一幕在2023年11月。OpenAI 内部出现“政变”,CEO奥特曼被宣布解职。微软抓住时机,向奥特曼发出橄榄枝,后者“差点”加入微软。
还好棋差一招,2023年11月21日,奥特曼重回 OpenAI 任CEO——否则卧龙凤雏,高管皆归微软所有。
微软的投资,用意特别明显,那就是牢牢掌控大模型新势力。
这已经超越一般意义上的投资:不论是财务投资,还是战略投资,一般对于同赛道的企业,机构只会押注一家。同时押注第一名、第二名的做法比较少见。
而微软则阳谋明显,2家公司全部加注,在加注的同时,还对两家公司的人才垂涎若渴。
如果说OpenAI 是美国排名第一的大模型公司,那么 Inflection AI 则属于 OpenAI 的延续性创新:用更低的成本,达到了与 OpenAI 接近的水平。
一篇智源社区的文章中提到,在某项测试中,Inflection AI 达到了与 OpenAI 相媲美的水平,但计算量仅为GPT-4的40%。
微软对两家公司的态度明显。
对于OpenAI ,微软更尊重其运营的独立性。在商业回报上,它也显得很克制。
比如,2023年微软的100亿美元投资,换来的分红权益是:微软有权获得OpenAI 75%的利润,直至收回100亿美元及其他30亿美元投资。
而对于Inflection AI ,微软的态度显然更加强硬,甚至不惜挖空其灵魂高管。
在业务上,微软与OpenAI 保持着合作关系,但与 Inflection AI 保持着“继承+吸纳”关系。
站在微软角度,这步棋毫无疑问是有智慧的。不论卧龙胜还是凤雏胜,大模型新势力均在我手。
这片新大陆,目前是微软收入增长的核心动力。
大模型是微软云服务(Azure)的主要客户。2023年四季度,微软智能云服务收入约240亿美元,同比增幅15%。其中, Azure 在微软云总收入中占比首次超过50%。
2023财年全年,智能云业务是微软增收最快的部门,其中 Azure 的贡献最为显著。
因此,即便从收入增长角度,微软也必须对大模型全力以赴。
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