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每当第二天有重要的考试或者工作汇报，我们会提前早早就上床睡觉，但越是想保持充足的睡眠却越睡不着，即使勉强睡着了也感觉不太舒服，似乎一晚上都是半梦半醒。
显然，生活中特殊事件带来的压力会影响睡眠质量。对科学家来说，他们也特别关注其中的机制。从神经科学的角度，压力会扰乱睡眠周期，尤其是能够在连续的睡眠期间引起短暂的清醒，也就是微觉醒（microarousal），这一过程可能持续不到20秒。
即使微觉醒不长，但由于我们的睡眠具有一定的周期性，通常以90分钟完成一个睡眠循环，这种微觉醒会中断睡眠周期，让睡眠质量极大地下降。
正常情况下，睡眠循环由非快速眼动期（NREM）和快速眼动期（REM）组成，前者还会含有更精细的三个阶段。人处于NREM的前两个阶段时，心跳、呼吸会放缓，并且会产生特殊的纺锤波，对巩固记忆有作用；第三个阶段则会有助于身体修复、增强免疫系统。而REM则有助于情绪信息处理、大脑发育、记忆功能。因此，当我们睡不好时，记忆功能会出现减退，人也更容易心烦意乱。
但为何压力就足以让人的睡眠质量下降呢？
在发表于《当代生物学》杂志的一项研究中，宾夕法尼亚大学的研究团队找到了压力导致睡不好的根源，当个体压力大时，下丘脑视前区（POA）在NREM期间异常活跃，该脑区中的谷氨酸能神经元会被不合时宜地激活，促成微觉醒的发生。
过往的一些研究已经提示，POA与压力引起的失眠有关，并且生理性应激还能够激活POA中的谷氨酸能神经元。而在新研究中，作者发现正常情况下，POA中的谷氨酸能神经元大多数时候都在清醒的时候被激活，而当个体进入睡眠状态时，无论是NREM还是REM阶段都保持着低活跃状态。
这种神经元活跃与安静的状态切换，也恰好对应了清醒与睡眠的状态。
△ 小鼠会因为压力进入微觉醒（来源：参考资料 [1]）
不过，当研究者给实验小鼠引入一些压力时，情况发生了变化。他们将普通的实验小鼠与另一种更具攻击性小鼠共同培养，普通小鼠会经常被攻击和打败，因此会长期处于高压状态下。整体来说，相比正常情况下，普通小鼠的清醒时间更长，而睡眠时间缩短，并且当小鼠睡着时，会在NREM阶段出现多次微觉醒。
而在微觉醒过程中，POA的谷氨酸能神经元意外地被激活了，并且此时在整个POA区域只有这类神经元处于活跃状态。甚至作者能够在微觉醒发生前，就记录到谷氨酸能神经元被激活的信号。
为了进一步确认两种现象的关系，作者在普通实验小鼠睡着时直接激活了谷氨酸能神经元，结果这些小鼠也立即产生了微觉醒现象，并且清醒的时间也更长。作者表示，这项研究也有望带来全新的睡眠改善靶点，尤其是可以靶向POA脑区的谷氨酸能神经元来治疗压力相关的睡眠障碍。
参考资料：
[1] Regulation of stress-induced sleep fragmentation by preoptic glutamatergic neurons, Current Biology (2023). DOI: 10.1016/j.cub.2023.11.035
[2] Research shows how stress activates neurons that disrupt sleep. Retrieved December 18, 2023 from https://medicalxpress.com/news/2023-12-stress-neurons-disrupt.html
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