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生活中有挑食习惯的人不少，有些人可能是不能忍受食物的某一种特性，比如气味、外观或者味道，有些人则是因为对食物过敏而被动地挑食。以海鲜为例，过敏人群在吃下海鲜后可能会产生皮肤瘙痒、腹泻的过敏反应，而在极端条件下，小部分人可能会在闻到海鲜味道时就感到头晕、恶心。
随着现代化的城市生活普及，过敏发生率正逐渐上升。从生物学角度来看，过敏本质是一类炎症反应，无论是打喷嚏、皮肤瘙痒或者呕吐，过敏似乎是身体排出有毒物质的一种防御手段。而还有研究也推测，我们对某些食物挑食的回避行为也属于过敏的一类症状，以此减少外来物质对身体的有害影响。
图片来源：123RF
而提到防御手段，就不得不想起一直帮助我们抵御外来病原体的免疫系统了。根据过往研究，一种名为肥大细胞的免疫细胞分泌的组胺是过敏症状产生的关键。据《自然》的两篇研究，肥大细胞的这种反应确实会让人难受，但它实则在降低我们与过敏原接触的几率，避免身体遭受损伤。
其中一项研究来自德国癌症研究中心，研究者首先通过皮下注射卵清蛋白让小鼠对该蛋白致敏。而小鼠生活环境中可以接触到两种饮用水，一种为普通饮用水，一种则是加了卵清蛋白的水。
结果显示，没有任何处理的小鼠会更喜欢有卵清蛋白的水，而已经致敏的小鼠基本只喝普通水，即使这些实验小鼠“误喝”了卵清蛋白水，它们只会尝一口就停止继续饮用。
研究发现致敏小鼠对蛋白水的回避行为非常依赖两个条件，第一是肥大细胞的存在，第二则是IgE抗体。经过基因工程改造后，缺乏肥大细胞或者无法产生IgE的小鼠，即使已经完成了卵清蛋白的致敏免疫过程，它们也不会拒绝饮用含卵清蛋白的水。
▲肥大细胞与IgE是小鼠回避行为产生的必需条件（图片来源：参考资料[2]）
但致敏小鼠嘴上能接受不代表身体也能接受，它们会在喝下卵清蛋白水之后会产生胃炎、肠炎症状，这说明肥大细胞会保护个体免受过敏原的损伤。
无独有偶，来自耶鲁大学的研究团队同样确认肥大细胞会阻止致敏小鼠饮用卵清蛋白水。他们在研究中还进一步发现，当小鼠接触到过敏原后，大脑的孤束核、中央杏仁核都会被激活，这些脑区会负责产生厌恶反应。研究确认小鼠对过敏食物的回避也离不开这些脑区的参与，这也不难解释为何我们会对某些食物天然产生厌恶感了。
此外，肥大细胞释放的生物活性分子白三烯也对促进回避行为有一定作用，这种分子已经被确认能够作为促炎信使激活感觉神经。如果阻止肥大细胞产生白三烯，致敏小鼠也不再回避饮用卵清蛋白水。
研究者指出，人体的皮肤、肠道相对更容易接触到外来物质，因此它们也在针对非感染性抗原时有着更积极的免疫反应，其中就包括造成过敏的食物。这种反应会让我们避免进一步摄入过敏原，阻止炎症性疾病的发生，是一种天然的保护性措施。
参考资料：
[1] Mast cells as a sensor: Enigmatic immune cells help to avoid harmful allergens. Retrieved January 2, 2024 from https://www.eurekalert.org/news-releases/995158
[2] Plum, T., Binzberger, R., Thiele, R. et al. Mast cells link immune sensing to antigen-avoidance behaviour. Nature 620, 634–642 (2023). https://doi.org/10.1038/s41586-023-06188-0
[3] Florsheim, E.B., Bachtel, N.D., Cullen, J.L. et al. Immune sensing of food allergens promotes avoidance behaviour. Nature 620, 643–650 (2023). https://doi.org/10.1038/s41586-023-06362-4
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