作者：赵小飞
物联网智库 原创
近日，电信运营商巨头沃达丰宣布与微软达成了一项为期十年15亿美元的合作伙伴协议，将为其在欧洲和非洲市场的3亿多家企业和消费者提供生成式人工智能、数字服务和云服务。在本次合作中，微软宣布将对沃达丰的物联网平台进行投资，该平台将于2024年4月作为一项独立业务分拆出来。沃达丰还计划成为微软Azure生态系统一部分，使用其开放API向广大开发者和第三方社区提供物联网平台。
作为全球最有影响力的运营商之一，沃达丰借助其遍布全球各地的网络基础设施，提供全球物联网服务。沃达丰早在2022年财报中就披露将推动物联网业务独立运营，而本次和微软的合作协议中首次明确了独立的具体时间。作为全球物联网探索的“先锋者”，沃达丰在物联网的动作，或许给其他物联网厂商能够提供一些参考。

全球物联网业务的典型标杆，尤其是连接能力领先

沃达丰进入物联网业务已有十多年时间，借助自身丰富的资源和有效的业务策略，沃达丰物联网已成为全球物联网业务的一个典型标杆，尤其是在物联网连接方面处于明显领先位置。
1、物联网业务经验丰富
沃达丰是较早进入物联网领域的全球主流运营商。早在2008年，沃达丰正式启动物联网业务，成立专门的物联网部门。2009年沃达丰发布物联网平台，当年物联网连接数就达到了100万。在其他主流运营商还未集中推进物联网业务的时候，沃达丰已经形成了系统化的物联网业务模式，并大力推动物联网平台的运营。此后，国内外不少运营商在推进物联网业务过程中，都会或多或少进行学习。
2、通过一些列并购操作提升其竞争力
沃达丰物联网业务发展过程也伴随着一些列并购，不断做大其平台和向各行业领域拓展。列举几个并购的案例：
  • 2012年，沃达丰物联网收购医疗健康物联网公司Zelitron，进军医疗领域；
  • 2014年，沃达丰宣布以1.45亿欧元收购意大利车联网公司Cobra，增强其在汽车领域的实力。Cobra为汽车制造商、经销售和售后服务商提供远程信息处理、UBI保险以及汽车跟踪技术。
  • 2016年，沃达丰宣布收购农业物联网公司Mezzanine，该公司为农业企业和小农互动交易提供全面的数字化方案。
  • 2018年，沃达丰宣布收购智慧建筑公司IoT.nxt的51%股份，加强了其在边缘计算、基础设施物联网等领域的能力。
  • 2019年，沃达丰宣布收购物联网解决方案厂商GrandCentrix，该公司是德国一家物联网系统集成商，在工业、智能家居、智慧能源等领域提供服务。
目前，沃达丰物联网在很多垂直领域的服务能力来源于此前的成功收购，使其在很多行业可以提供端到端的解决方案。
3、具备全球服务的能力
由于历史原因和早期业务布局，沃达丰是全球网络覆盖国家最多的运营商，在全球20多个国家直接投资运营了移动和固定网络，并在另外30多个国家通过合资、战略合作等方式与合作伙伴一起提供网络服务，对当地网络拥有一定的控制权。沃达丰能够直接提供业务的范围遍及欧洲、亚洲、非洲和大洋洲，这为其提供物联网服务打下了最关键的直接基础。
众所周知，蜂窝物联网应用场景非常依赖运营商网络覆盖，沃达丰借助其广泛的网络基础设施，可以在全球提供物联网服务。以物联网专用网络为例，GSMA数据显示，沃达丰在18个国家和地区开通了NB-IoT和LTE-M网络，是全球开通最多的运营商。
沃达丰根据对网络基础设施的把控程度，将其全球物联网触达能力分为4个类别，其中第一类是其直接投资控制网络覆盖的区域，如欧洲、非洲等地；第二类是参与运营的区域，如大洋洲、东南亚等地；第三类是将其物联网平台嵌入合作伙伴服务的区域，例如中国移动、中国电信等运营商和沃达丰在全球业务的合作；第四类是仅仅提供物联网漫游的区域。这四类业务覆盖的区域超过全球190个国家和地区。
正是依赖这些基础，沃达丰可以提供“一点接入、全球服务”的能力，奠定了其物联网连接的领先者地位。
4、受到业界广泛认可
由于沃达丰托管式连接管理平台一直都是物联网业界的标杆，并借助沃达丰在全球最广的网络优势，成为全球化客户的主要选择，沃达丰的物联网服务受到广泛认可。市场研究机构Gartner每年都会针对物联网连接托管服务商推出一个魔力象限，观察物联网连接托管服务商的市场变化。
2014年，沃达丰物联网进入Gartner物联网托管连接服务魔力象限的“领导者”象限，此后9年中，沃达丰一直保持在“领导者”象限，而且在该象限中排列位置最高。
Gartner的魔力象限的评分准则从执行能力（Ability to Execute）和愿景完整度（Completeness of Vision）两个维度来进行的，其中执行能力包括产品/服务、总体生存能力、销售定价、市场反应能力、营销执行力、客户体验、运营等细分指标，愿景完整度包括对市场的理解、销售策略、产品策略、商业模式、创新、区域战略等。这些方面基本能够全面反映物联网托管平台的实力。沃达丰物联网长期处于领先位置，说明不论是在执行能力还是在愿景完整度方面，沃达丰的物联网连接都领先于市场其他机构。

物联网业务独立运营并引入微软，AIoT能否成为标杆？

不过，虽然是全球物联网业务的标杆，但物联网并未给沃达丰集团带来丰厚的经济收益。截至2023年财年结束（2023年3月31日），沃达丰物联网连接数达到1.62亿，收入接近10亿欧元，每一连接的ARPU值不足10欧元。虽然沃达丰的连接数已经是出了中国之外所有运营商最高的机构，但其整体收入仅占沃达丰整体收入的2%左右，对于这家大型运营商的收入贡献有限。
沃达丰物联网连接数（单位：百万）
1、不同的独立路径
从2022年财报披露将剥离物联网业务起，不少机构对其剥离方案进行广泛研究，大部分认为有三种方案选择：
第一种方案是形成一个由沃达丰100%控股的独立公司。实际上这是其他大部分运营商采取的常规做法，包括中国的三大运营商都是将物联网公司作为其完全控股的独立子公司。这种方式下，沃达丰将物联网业务被视为新的增长领域，并遵守与核心业务不同的绩效指标考核方式。市场研究公司Analysys Mason认为，在过去十多年发展过程中，沃达丰物联网一直受益于高度的自主性，其多次收购战略证明了这一点，因此为物联网业务创建一家由沃达丰全资控股的独立公司，可能对此前业务影响微乎其微，这一方案不会是沃达丰的选择。
第二种方案是沃达丰通过出售部分股权，成立独立公司。
第三种方案是出售沃达丰物联网的大多数股权或完全剥离，这或许能为沃达丰带来短期资金，但将失去对物联网业务的控制权。
一些机构认为，第二种方案或许是沃达丰最切实际的做法。通过这一方式，既能提高提高沃达丰集团的估值，也让沃达丰保留对其物联网业务的控制权，有助于该公司实现较长期的收入增长。
2023年5月，外部媒体曾披露沃达丰已委托一家英国财务顾问公司Akira Partners为出售物联网业务股权寻找潜在买家，沃达丰物联网业务估值在10亿英镑左右，有意向出售49%的股份。
目前，沃达丰和微软的合作协议中没有明确披露对物联网业务投资的细节，也没有透露物联网哪些业务会的独立运营。根据沃达丰此前对物联网业务的调整，该业务分为物联网连接、云和移动专网以及解决方案三大单元，根据双方联合新闻稿，物联网托管连接平台确定会独立运营，这属于物联网连接事业部，而云和移动专网、解决方案是否也会独立还是未知数。
不过，截至目前，物联网托管连接平台的价值虽然得到普遍认可，但其估值和商业模式似乎面临着一些挑战。例如，2021年10月在纽交所上市的物联网连接服务商KORE在上市初期达到了10亿美元的市值，然而由于盈利能力缺乏，目前市值仅8000万美元，较上市初期下滑了90%以上；爱立信也在2022年12月将其物联网托管连接平台IoT Accelerator出售，这一平台连接了9500万台物联网设备，连接规模仅次于沃达丰的平台。除此之外，过去一年多时间内，多个知名机构也宣布退出物联网平台服务，包括谷歌、博世、IBM等。若沃达丰独立后依然发展托管连接业务，则大概率会面临类似的困境。
2、共同推进AIoT业务发展
另一个确定的事项是微软已经明确作为沃达丰物联网平台的投资者。作为全球软件、云计算的巨头，微软对于物联网也较为重视，基于微软云计算能力的Azure IoT在全球也已拥有大量客户，为物联网客户提供托管云服务和边缘组件服务，支持客户对物联网资产的监控和管理。
微软一位高管对于双方在物联网方面的合作指出，沃达丰在物联网方面的实力对于微软具有战略意义，对于帮我微软深入解决很多行业客户可持续发展问题至关重要。其中，微软以其给制造业提供的数字孪生服务为例，沃达丰的物联网方案能够让微软进入客户生产环境，对环境进行建模，形成大规模数据并使用人工智能手段帮助客户实现可持续发展目标。
笔者认为，沃达丰和微软在物联网方面的合作，更多是发挥各自优势，最终形成AIoT的合力，即一方面是沃达丰在物联网连接能力方面具有无可争议的优势，另一方面是微软在生成式人工智能、云计算方面全球领先的能力，在两者共同推动下，未来将会融合探索AIoT发展路径和模式。
在此背景下，沃达丰的物联网托管连接平台独立运营，引入微软作为投资者，是否能够在微软强大的生成式人工智能、云计算的加持下探索出一条新的路线，再次成为业界的标杆？我们拭目以待。
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