周三(16日)，纽约联邦储备银行公布了1月制造业指数，读数大幅下降，随后社交媒体等信息平台纷纷警告，这是美国经济即将陷入衰退的显著迹象。

暴跌的制造业指数，点燃衰退讨论

纽约联储制造业指数是每个月对制造业部门进行早期评估的知名宝贵指标。1月份，此指数大幅下降，进入深度负值区域，并创下2020年疫情肆虐以来的最低读数。因此，若干分析师警告称，游戏已经结束，美国经济已经陷入衰退，或者衰退已近在咫尺。
然而，很难仅仅根据一个指标就做出确切预测，更不用说一个区域性制造业指针了，而且这个指标是基于纽约联储辖区内对制造业高管的调查编制，相反这些受访高管对未来越来越乐观（见下图中的红线）。
纽约联储制造业调查整体商业指针
其实，纽约联储的制造业指数只是在重复旧闻。整体上，美国制造业一年多来一直萎靡不振。
12月份的ISM制造业指数显示制造业连续第14个月收缩，另一个同类指数也差不多。
标普全球市场情报首席商业经济学家Chris Williamson表示：
「美国制造商以糟糕的表现给这一年画上了句号。」

制造业指数还可靠吗？

问题在于，相比几年前，在分析美国商业周期时，制造业是否仍具有同样的分量。
虽然经济学家各执一词，惟毫无疑问，随着在经历了一系列非同寻常、前所未有的宏观活动和政府干预后，经济体系已有所改变，于过去几年，曾于疫情前关于衰退讯号已经受到严重冲击。
其实，2023年的状况也一直在提醒分析师，商业周期已经以令人惊讶的方式改变了。尤其是，一年前人们曾预测美国经济会很黯淡，但事实证明这一预测完全错误。

监测经济衰退，还有更可靠的指标

我们无法确切知道美国国家经济研究局定义的萎缩是否终于到来，但有一些富有成效且相对可靠的指标仍然可以用来监测经济衰退，而且这些指针的参考价值远远超出了孤立的个别指标。
例如，读者可以参考另一个由纽约联储设计，但现在由达拉斯联储编制的指数：周度经济指数（WEI）。
此指数追踪了美国一系列多重因子基准指针，并于1月6日当周内升至16个月高点。
达拉斯联储周度经济指数（WEI）2019年至今的走势图
另一个实时多重因子商业周期指标——费城联储发布的ADS指数——也呈现出相若的趋势，过去一个月费城联储ADS指数表现相对强劲。

美国经济衰退风险很低！

根据这两个指标，有理由把问题的焦点转向：美国经济活动是否于2024年初加强了？
即使可能没有加强，但如果说关于美国经济前景能够得出什么确信的结论，显然，那就是美国经济衰退的风险仍然很低。
本周发布的《美国商业周期风险报告》（BCRR）也表示，一系列广泛指针的实时讯号仍然表明，美国已开始迈入美国国家经济研究局定义的衰退或者即将衰退的可能性很低。
如下图所示，汇聚了多个公开和专有的商业周期指数的《美国商业周期风险报告》旗舰指标目前预计，截至1月12日，美国经济活动为负的概率大约为1%。
综合衰退概率指数模型预估
根据目前估算到2月份商业周期状况一组专有分析，短期的情况也差不多。
那么，纽约联储的制造业指数——或整体制造业活动疲弱——能否取代广度更高的商业周期指标？
也许能，然而没有人能确切地知道现在的商业周期情况，并做出确信的预测，尤其是于后疫情时代。
正如Pantheon Macroeconomics首席经济学家伊恩·谢泼德森所说：
「纽约联储制造业指数的急剧下降「令人震惊」，惟并不是决定性的。」
这个指数的暴跌无疑会刺激媒体撰写一些危言耸听的报道，然而区域性联储制造业调查数据的月度波动大多时候只是噪音。」
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