机器之能报道
编辑：大盘鸡、吴昕
据连线杂志报道，OpenAI 签署过一份意向书，斥资 5100 万美元购买初创公司 Rain 开发的类脑芯片。OpenAI CEO Sam Altman 此前曾对这家初创芯片公司进行过个人投资， 拥有股份。
Rain 的总部距离 OpenAI 旧金山总部不到一英里，正在开发一种名为神经形态处理单元 (NPU) 的芯片，拥有不同的芯片架构——结构和功能上高度模拟人脑计算原理。


公司目前拥有约 40 名员工，其中包括人工智能算法开发和传统芯片设计方面的专家。


在此之前，人们最为熟知的类脑芯片可能是 IBM 在 2015 年推出的 TrueNorth。今年 10 月，IBM又低调推出了一款类脑芯片 NorthPole。据报道，与 4nm 工艺的 Nvidia H100 GPU 相比，这款类脑芯片的能效提高了五倍。


根据连线杂志看到的交易副本和 Rain 今年向投资者披露的信息，OpenAI 在 2019 年签署了一项不具约束力的协议，在芯片上市后斥资 5100 万美元购买这些芯片。Rain 告诉投资者，Altman 个人已向该公司投资了超过 100 万美元。
投资者文件称，Rain 最早可能于明年 10 月向客户提供第一批硬件。OpenAI 和 Rain 均拒绝置评。
Rain官网显示的投资者情况。

意向书展示了 Altman 的个人投资网络如何与他作为 OpenAI CEO 的职责纠缠在一起。曾经领导初创企业孵化器 Y Combinator 帮助 Altman 成为硅谷最著名的交易撮合者之一，不仅投资了数十家初创企业，还扮演了这些初创和全球最大公司之间的经纪人。


此次披露的交易也再度表明 OpenAI 千方百计要稳定基建设施的供应链。
今年五月在伦敦，Altman 曾与开发者进行过一次闭门会议，他在会议上坦言，目前 OpenAI 的 GPU 极其有限，导致许多短期计划的推迟。目前客户最抱怨的就是 API  的可靠性和速度。Altman 承认他们的担忧，并解释说大部分问题是 GPU 短缺造成的。
2021年，Rain为其类脑模拟架构制作了一款演示芯片，该架构采用随机连接的忆阻器 3D 阵列，神经网络训练和推理的功耗都很低。

Rain 的第一个硬件计划于 2024 年 10 月推出。公司也在今年早些时候向潜在投资者表示，预计最快本月即可流片测试芯片。但现在可能由于资金问题而推迟，并可能推迟向 OpenAI 兑现其 5100 万美元预购订单的日期。


截至 2022 年 4 月，Prosperity7 领投的新一轮融资使 Rain 公司的融资总额达到了 3300 万美元（本轮融资额为 2500 万美元）。据悉，这笔资金完全能够支撑公司运营到 2025 年，并使 Rain 估值达到 9000 万美元。


据彭博社消息， Prosperity7 系沙特阿美公司旗下 ，在美国外国投资委员会（Committee on Foreign Investment in the United States）审查后被要求撤资。


最近，Rain 也对其领导层和投资者进行了改组。投资者未见 Prosperity7，取而代之的是硅谷风投 Grep VC 。
同时，这家初创公司也悄然更换了 CEO 。


William Passo 从 COO 晋升为 CEO 。加入 Rain 之前，他是全球最大的顶级跨国律师事务所 Freshfields Bruckhaus Deringer 的律师，拥有哈佛大学法学院学位。


联合创始人兼 CTO Jack Kendall 于 2012 年至 2016 年就读于佛罗里达大学，获得化学工程和物理学双学位以及该领域学士学位。


来自公司官网
联合创始人兼执行顾问 Gordon Wilson 介绍显示，曾担任六年时间 CEO ，「为 Rain 成为一家领先的人工智能基础设施公司奠定了基础。」


三天前，Wilson 在 LinkedIn 帖子中证实了退出 CEO 岗位，但没有谈到具体原因。不过从中可得知，Rain 这家公司始于佛罗里达大学，成立于 2017 年。


「在那里我遇到了联合创始人 Jack 和 Juan（
联合创始人兼董事会成员，佛罗里达大学材料科学与工程教授——编辑注
）。Jack 和我都只有25岁，没有建立公司的经验，独自将新型半导体推向市场。」


Rain 公司表示，Altman 在 2018 年领投了一笔种子融资，一年后 OpenAI 又同意斥资 5100 万美元购买其芯片。


Rain 的初始芯片基于 RISC-V 开源架构，其目标是提供一种芯片，既能训练机器算法又能做推理。如今大多数边缘芯片设计都专注于后者，即所谓的推理。


根据 Rain 2022 年 11 月发表在
Nature Electronics
  的一篇论文，较之 GPU，公司的类脑芯片 NPU 「将训练神经网络的能源效率提高了 10,000 倍以上。」「这些非凡的结果是通过结合新的类脑算法与忆阻器硬件实现的。」Wilson 曾介绍说。


「Rain 准备开发一款产品，定义新的人工智能芯片市场，并大规模颠覆现有市场。」Wilson 在帖子上写道，「今后，我将继续尽我所能帮助 Rain 。」


另据《连线》杂志透露，根据其看到的 10 月份给投资者的一份报告，该公司将寻找一位行业资深人士来永久取代 Wilson。

Altman 一直言不讳公开批评过 AI 芯片供应短缺和高昂的成本。不过，他也认为
「资本主义的魔力正在这里发挥作用。现在很多人都想成为英伟达。」

Altman 曾称赞 Rain 在 2021 年推出的 prototype，并表示这「可以大大降低创建强大人工智能模型的成本，希望有一天能帮助实现真正的通用人工智能」。
目前芯片技术方面的讨论还很少，尚不清楚 OpenAI 如何使用 Rain 芯片。
连线杂志援引两位知情人士的话，为了缓解 OpenAI 的芯片依赖，近几个月来，Altman 也在与中东投资者讨论筹集资金创办一家新芯片公司的事宜。


OpenAI 如果想要在硬件需求上把握控制权，需要资金雄厚的支持者作为合作伙伴。然而，美国芯片和贸易政策的变化也给 Altman 的努力投下一层阴影。


美国外国投资委员会是一个跨机构委员会，负责审查涉及国家安全问题的外国对美国企业和房地产的投资。
Prosperity7 被要求撤资，可能系考虑其背靠世界领先的综合性能源和化工公司沙特阿美。对 Rain 的投资会让这家石油巨头和中东其他大公司成为客户，也会使 Rain 与沙特政府保持密切联系。
而美国采取的行动可能会减缓中东人工智能的发展。
该委员会不在乎钱，而是关心外方的访问和控制以及权力。Fox Rothschild 律师事务所合伙人，帮助客户进行委员会审查的 Nevena Simidjiyska 对连线杂志表示。
美国外国投资委员会发言人 Megan Apper 表示，委员会致力于在其职权范围内采取一切必要行动，以保障美国的国家安全。
参考链接

https://www.wired.com/story/openai-buy-ai-chips-startup-sam-altman/

Humanloop CEO Raza Habib 后来在一篇博客中披露了伦敦闭门会议的主要内容

https://web.archive.org/web/20230601000258/https://website-nm4keew22-humanloopml.vercel.app/blog/openai-plans
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