30亿美元!生命科学领域最大规模融资,人类寿命可延长50年?
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(图源网络)
山中伸弥曾在电子邮件中表示,“虽然有很多困难要克服,但潜力是巨大的”。同时,他承认自己在Altos Labs中担任重要职位。此外,西班牙巴塞罗那生物医学研究所的肿瘤抑制领域专家Manuel Serrano表示已经拿到Altos Labs的职位,Altos开出的薪酬是他目前收入的5-10倍。
值得注意的是,Altos Labs并不是贝索斯投资的第一家生物抗衰老公司。2016 年,他投资了一家名为 Unity Biotechnology 的科技公司,后者主要研发抗衰老的方法,试图通过药物移除体内的衰老细胞,2018年5月,Unity Biotechnology 在纳斯达克上市,旗下抗衰老药物 UBX0101 试图治疗骨性关节炎相关的肌肉/骨骼疾病,但随之宣告研究失败,股价应声下跌,目前最新市值仅为1.02亿美元。显然,抗衰之路道阻且长,攻克之难可以预见。
(Unity Biotechnology 在纳斯达克上市)
(正常细胞和衰老细胞)
2006年,诺奖得主山中伸弥发现将4个转录因子(后被命名为山中因子)通过逆转录病毒载体转入体内,可以将特定的成熟细胞重新编程为诱导多功能干细胞。
(四个山中因子可以将特定的成熟细胞重新编程为诱导多功能干细胞)
2013年,Manuel Serrano首次将山中因子应用在小鼠身上。虽然小鼠的衰老细胞恢复至初始状态,却长出了肿瘤。即使如此,这个实验依然意义重大,证明了活体动物的衰老可以被逆转。2016年,Juan Carlos Izpisúa Belmonte带领团队将山中因子引于小鼠体内,改善了衰老细胞和其生理特征,延长了小鼠模型的寿命,因此他把生物重编程技术称为一种潜在的“长生不老药”。尽管返老还童听起来很有吸引力,但因为难以精准控制重编程技术,一些小鼠长出了畸胎瘤。
生物重编程技术显然是一把双刃剑,一面是诱人的返老还童,一面是可怕的肿瘤。对此, “抗衰教父”David Sinclair表示了对生物重编程技术的肯定。他说:“除此以外,你还能用什么方法逆转衰老?”
在Altos快速推进细胞重编程技术用于抗衰老的同时,也有科学家提出了不同看法,瑞士洛桑大学的Alejandro Ocampo教授认为,该技术不会很快转化成药物。“概念是好的,但炒作太多,它离转化还很遥远,风险很高。”重编程技术不只会让细胞变年轻,还会改变细胞本身,这样的技术用于人体非常危险。
Altos Labs虽然有着科技富豪撑腰,科研专家坐镇,也无法保证面对这条探索生命之路一定能取得硕果。目前来看,这项技术已在小鼠上进行了多次实验,好消息是在一些小鼠身上出现了组织年轻化的现象,但由于技术难以精确把控,一些实验对象也分化出了肿瘤。
潜在风险是显而易见的,这也就是在没有建立其相关监管法规、临床试验的评价体系的背景下,难以让人类成为实验对象的原因。而“重新编程”技术是否真的能从数亿美元的商业投资中获益,并且应用于医学,目前并未有确切的定论。
在给亚马逊股东的最后一封信中,贝索斯引用了生物学家理查德·道金斯关于死亡和腐烂的一句话:“延缓死亡是一件你必须努力去做的事情,如果生物不积极地阻止死亡,它们最终会与周围环境融为一体,不再以独立存在的形式存在,这就是死亡的过程。”
贝索斯在信中引用这段话,本意是说国家、公司和个人必须都努力保持独特、创新和活力才能生存下去。但这句话放在Altos成立上也适用,也许,让时光倒流就是他想出的办法。不过,如今这一技术依旧较为小众,虽然资本的加码会引发很多人对该领域的关心,进而推动研究探索,不过更多的还是人们的试探观望,抗衰老的科学之路并不好走。
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