1862年，太平天国还没有灭亡，马克思已经对太平天国完全失望了。在他的《中国纪事》一文中，马克思毫不容情地斥责道：“太平天国除了改朝换代以外，他们没有给自己提出任何任务，他们没有任何口号，他们给予民众的惊惶，比给予旧统治者们的惊惶还要厉害。
他们的全部使命，好像仅仅是用丑恶万状的破坏来与停滞腐朽对立，这种破坏没有一点建设工作的苗头……太平军就是中国人的幻想所描绘的那个魔鬼的化身。但是，只有在中国才有这类魔鬼。这类魔鬼是停滞的社会生活的产物！”
实际上，太平天国战争是一场真正意义上的大悲剧，它持续之长，规模之大，损失之惨，影响之远，在中国历史上都是史无前列的。
单就人口损失，以及双方的残酷性和破坏性来说，在世界历史上也绝无仅有。
即使是动用了包括原子弹在内的现代化装备，战场遍及全球的第二次世界大战，也很难与其匹敌。太平军掀起的狂飙席卷所及，庐舍为墟，遍地瓦砾。
狂飙过去许多年后，依然是满目疮痍，残破萧条，一片凄凉。人烟稠密的长江中下游流域，因地处风暴中心，为太平军和清军往复争夺烧杀之区，更是一片劫灰，生灵涂炭。
历史教科书中，它是反帝反封建的代表性存在，旧式农民起义的最高峰。而在另一种语境中，它被视为愚昧与破坏的大浩劫，至少两千万人战死、饿死，被迫卷入人口多达上亿。
· 首先，中外学术界对此做了大量阐述：它想建立人间天国，却带来人间地狱。在“无人不饱暖”的口号下，富庶浙江，却饿殍遍地；江西百里，不闻鸡犬。宣称人人平等，女性解放，王侯们却纳妃无数，民众则男女分营，夫妻同居都要严惩不贷……
· 然而，这都没有回应一个关键问题：为何经历如此种种，甚至天京大屠杀之后，还有那么多人为“天国”狂热卖命？
· 同时，还忽略了一个关键事实：和陈胜吴广以后的历次农民起义不同，太平天国是披着西方宗教外衣，并对其进行本土化改造基础上的农民宗教战争。
· 而且，对最重要的那个关键人物研究不够：风头一度被杨秀清、李秀成等人盖过，前期不带兵作战，后期宅于后宫，俨然配角，却塑造了无数天国信徒的“天国梦”幕后操盘手——洪秀全。
为了帮助大家更深入地理解这些问题，先知书店郑重推荐一部直切太平天国要害，由最会讲故事的西方汉学家史景迁所著的重要作品——《太平天国》。
《太平天国》视角独特，很多政治、军事内容一笔带过，曾国藩轨迹不屑一顾，陈玉成干脆提都没提——但却讲透了一个“应试教育”受害者、“自学成才”的田园基督徒、打油诗八级证书持有人的“梦想照进现实”的“励志故事”。
讲透了那个人如何屡试不第忽得梦中启发，遂用基督教新瓶填装帝王梦老酒，带领一帮失意文人和被压迫农民“风风火火闯九州”，最终给半个中国带来空前荒诞浩劫的故事。
本书史料大多源自深藏国外的图书馆，国人自是不易看得见，因而书中故事细节，尤为可贵，足以让国人全面深入了解那段“波澜壮阔”的历史——
为什么太平天国缺乏逻辑的信仰体系、破绽百出的意识形态，却会赢得成千上万狂热信众？
为什么太平天国运动始于“上帝的中国儿子”做的一场梦，最后也是终于那场“救世梦”？
为什么那些疯狂、激进的“救世梦”，总是将一个个地方变成地狱？
《太平天国》作者史景迁，西方汉学三杰之一，其中文名寓意为景仰司马迁。他擅长以独特视角观察中国历史，并以非一般的“讲故事”方式道出其历史思考，因而其作品敏锐、深邃又好看，早在1980年代就已是全球公认的中国史巨擘之一。
史景迁特别长于对新发现档案材料的使用。史景迁自承，《太平天国》就是基于长期被埋没在大英图书馆的相关资料而作。
史景迁青少年时期就读于教会学校，对圣经非常熟悉，这令他在分析太平天国的宗教问题上尤为得心应手。
而其笔下许多不动声色的叙事——夺权之后的大清洗、从对领袖的崇拜到迷信、将意识形态纳入幼童启蒙教育中……其镜鉴意义更是不可忽视。
史景迁透过曾经的光环，拨开重重迷雾，终于回到现场，回到了真实的历史。他让我们发现一幕幕曾笼罩在神圣面纱之下的人间丑恶、荒淫、无耻、野蛮、残酷和迷信。
余英时先生高度评价：史景迁不但史学功夫深厚，而且文学造诣也超出侪辈。他的著作必须划入《史记》类别之内，是无可争议的。
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