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人类第一座建在太空中的工厂来了！

SpaceX公司的猎鹰9号火箭发射升空，搭载了72颗小型卫星，其中包括首颗太空制造航天器，其任务是在轨道上生产药物并将其送回地球。在太空的零重力环境下，将有可能开发出地球上无法制造的产品。

（图源网络）

一、太空工厂生产什么？

瓦尔达航天工业公司（Varda Space Industries）的第一家太空工厂在加利福尼亚州范登堡太空部队基地搭载猎鹰9号火箭发射后，正在轨道上运行。该航天器本身由火箭实验室（Rocket Lab）建造，旨在为瓦尔达的264磅（120公斤）太空舱提供动力、通信、推进和姿态控制，该太空舱的设计目的是制造并携带产品返回地球。

本次发射的卫星名为W-Series 1，是整个计划中的第一颗卫星。W-Series 1共分为两个模块——制造模块和返回舱，它们搭载在Rocket Lab公司的光子平台上。制造模块无需人工现场操控便可自动完成实验任务，人类只需在地球上实施远程管理。

这座工厂的第一批产品，是利托那韦——新冠治疗药物Paxlovid的成分之一，同时也是一种抗HIV药物。

（图源网络）

Varda公司的创始人兼CEO是SpaceX前飞船研发人员Will Bruey。另一位创始人是来自创始人基金(Founders Fund)的Delian Asparouhov，Delian在Varda担任总裁。

Varda在官网中提到，其后续的产品研发，将主要围绕着药品展开。创始人Delian则直截了当地表明，Varda“未来至少6-7年内不会生产药品以外的其他产品”。

（图源网络）

具体到本次发射的W-Series 1，任务主要分为三个步骤进行。

第一阶段是调试阶段，大致时间是发射后的一周内，主要任务是对系统进行测试，确保能正常工作。

第二阶段是正式实验阶段。这一阶段是在调试结束之后，也就是发射后的第二周。

实验的内容是对利托那韦反复进行加热和冷却，以观察其在零重力环境下的结晶特性。这两个阶段一共将持续约一个月，随后将进入下一阶段。

第三阶段是返回阶段，W-Series 1的返回舱将带着产品回到地球。

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返回过程中，Varda将执行除了生产之外的另一项任务。返回舱将以超音速进入地球，并依靠携带的降落伞降落。降落过程中的数据，将被用于超音速研究。Varda把这一步实验的权利转卖给了其他机构，在充分利用W-Series 1的同时也能收回一部分成本。

这家初创公司在成立不到一年的时间里就筹集了4200万美元。据Varda公司称，该公司从火箭实验室订购了四艘光子（Photon）飞船，用于其太空制药、制造胶囊，第二艘飞船目前正在进行组装、集成和测试。如果第一次任务进展顺利，瓦尔达太空舱很快就会满载着太空药物返回地球。今后，Varda还将继续在太空制药领域展开深入探索，研发出低成本、高质量的治疗癌症、糖尿病、慢性疼痛等疾病的药物。

二、为什么要把工厂建在太空？

瓦尔达（Varda）成立于2020年，该公司想利用太空环境为地球创造更好的产品。微重力环境提供了一些明显的优势，可以在太空中更好地生产，总体上减少了重力引起的缺陷。例如，根据美国宇航局的说法，在太空中制造的蛋白质晶体，比在地球上制造的晶体更大、更完美。

在太空中，零重力环境会带来很多地球上没有的优势。这种环境对于包括蛋白质在内的晶体生长极为有利。因为在无重力环境下分子对流运动消失，粒子不会发生沉底。这样得到的晶体纯度更高，结构也更优。此外由于没有重力，有关物质不会接触到容器壁，避免了污染。Bruey说，有些产品只有在零重力环境下才能生成。

（图源网络）

尽管在地球上，让物体以抛物线方式运动也能获得暂时的零重力环境。但持续时间往往不到一分钟，对于产品研发来说显然是不够的。另一种途径是利用地球上建立的微重力实验室，但成本极高。如白血病药物Blincyto，在微重力实验室中生产1毫克该药物的成本高达1.14万美元（约合8.15万人民币）。想要获得持久稳定、成本又相对较低的零重力环境，那还是得到太空中去。

内容来源：

[1]https://www.freethink.com/space/first-space-factory

[2]https://interestingengineering.com/innovation/worlds-first-space-factory-successfully-deployed

[3]https://twitter.com/VardaSpace

[4]https://weibo.com/5963773637/N5sdL55vc

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