(本文编辑自WSJ深度报导)
中国保有全球第一人口大国称号的时间已超过两个世纪。现在这个头衔即将被印度夺走，预示着全球秩序的一个重大变化。
联合国已表示，印度人口数量预计会在今年某个时候超过中国。据许多人口学家估计，就算现在还没超过，本月也可能会超过。据来自联合国的信息，印度的人口料将在今年年底达到14.29亿。中国人口数量将为14.26亿，排名下降到第二位。美国的人口数量要小得多，预计年底将达到3.4亿。
印度人口的日益增长意味着该国很可能保持经济增长势头、从世界各地购买更多商品，并在国际事务中发挥更大作用，尽管该国正努力应对贫困和就业机会匮乏问题。
中国的财富和军力与日俱增，但人口方面的不利因素将加大其实现经济雄心或取代美国成为世界最大经济体的难度。
印度作为全球最大的民主国家，对美国来说一直是一个天然的伙伴和投资目的地。但印度也具有不可预测性，倾向于把维护自身利益、保护本国公司置于第一位。
美国官员正就一些地缘政治问题大力争取印度领导人的支持。但印度迄今为止一直不愿谴责俄罗斯，并且仍大量购买俄罗斯石油。
据预测，印度的人口将在未来40年内持续增长，在2063年达到近17亿的峰值。中国的人口预计将迅速萎缩；根据政府数据，中国人口去年出现了自上世纪六十年代大饥荒以来的首次下降。到下个世纪初，印度的人口预计将是中国的两倍。
“我们正处于堪称过去200年中最重要的人口变革浪潮的风口浪尖，”总部设在华盛顿的智库大西洋理事会(Atlantic Council)的南亚中心主任Irfan Nooruddin说。“世界（人口）的重心已经转移了一段时间，但即将要巩固下来。”
从许多方面来看，印度都像是30年前的中国。它有一个迅速扩大的劳动年龄人口，25岁以下的人口有6.1亿，而需要照顾的老年人相对较少。该国将是唯一一个劳动力人口足够接近中国从而可以成为世界工厂的国家，尽管糟糕的基础设施和繁琐的投资规则可能会构成阻碍。
一些美国公司正试图把生产多元化，降低在中国的业务集中度。苹果公司(Apple Inc., AAPL)的主要制造商富士康科技集团(Foxconn Technology Group)正考虑在印度大举扩张。
中国的劳动力正减少，而且退休人员越来越多，这些人需要养老金和医疗保健。今年中国将有约2.03亿65岁及以上的人，占总人口的14.3%，而2000年时这部分人为8,750万。
实行独生子女政策40年后，去年中国的生育率为1.18；生育率指一名妇女一生中生育孩子的数量。该数字远远低于维持人口稳定所需的2.1世代更替水平。印度的生育率为2.0，略低于2.1的世代更替水平，但该国有大量育龄妇女，意味着未来几十年人口将持续增长。
上述趋势日益明朗之际，中国的生活水准仍然只达到中等收入发展中国家水平。中国还面临来自美国越来越大的压力，美国正鼓励公司将供应链转移到中国以外的地方，并限制与北京方面分享技术。
根据国际货币基金组织(International Monetary Fund, 简称IMF)的预测，中国的中期经济增长率每年约为4%，印度约为6%。根据印度国家银行(State Bank of India)的一份报告，印度最近超过英国成为世界第五大经济体，并可能在2029年超过德国和日本，成为仅次于美国和中国的第三大经济体。
印度已经升级基础设施，铺设道路，建造新机场，还在全国范围内扩大了供电和供水渠道。印度的移动支付系统也引发了数字支付的热潮。一些经济学家预测，在未来十年里，印度的国内生产总值(GDP)将从3.4万亿美元增长一倍以上，达到8.5万亿美元。
然而，在过去10年中，该国净增新工作岗位为零，部分原因是新冠疫情，而与此同时有超过1亿人进入劳动力市场。鉴于机会不足，许多年轻人懒得找工作。
根据联合国的数据，印度有2.289亿人贫困人口，占该国总人口的16.4%；印度贫困人口规模为世界第一，尽管数量已经下降。
一些经济学家警告说，如果印度不创造更多的经济机会，可能会面临内部不稳定。去年，印度政府平息了两个邦的暴力抗议，之前有1,000多万人申请国家铁路系统的3.5万个工作岗位。
与此同时，中国的人口挑战也不是无法克服的。官员们相信，通过改善教育和技术进步，劳动力萎缩的影响可以被抵消。
无论发生什么，未来世界人口将更多地向南半球倾斜——这不仅仅是因为印度。据世界银行(World Bank)估计，到2041年，南亚将是所有地区中劳动年龄人口最多的地区。
人口学家早就预计印度人口会超过中国，但中国的政策决定加速了这一进程。
根据数据看世界(Our World in Data)的数据，至少从1750年起，中国就一直是世界上人口最多的国家，当时中国有2.25亿人口，约占世界总人口的28%。当时世界各国的边界与现在有很大不同。
在上世纪50、60年代，政策限制避孕和堕胎以鼓励生育。领导人提出“人多力量大”的观点。
后来，理论认为开始将工作机会和住房短缺归咎于人口增长。1980年，中国推出了独生子女政策。
中国曾有一段时间人口大幅增长。从20世纪70年代末到21世纪头10年末，中国的劳动年龄人口增长近一倍。低工资和不断改善的基础设施帮助吸引了数以十亿美元计的外国投资，数以百万计的人口摆脱了贫困。
20世纪90年代初，中国的生育率下降到人口替代率以下。2012年，中国的劳动年龄人口开始萎缩。在2016年，中国放开二孩生育，后来扩大到三孩，并取消了所有的生育违规罚款。
对中国而言，扭转人口减少的趋势为时已晚。据研究公司凯投宏观(Capital Economics)的数据，中国的劳动力预计将每年缩减超过0.5%。由于有移民人口的支持，且生育率高于中国，预计美国未来30年的劳动力人口将持续扩大。
由于劳动人口减少，中国的劳动力成本正在赶上更先进的经济体。根据非营利组织Reshoring Institute的一份报告，中国2022年生产线工人的平均工资折合近15,000美元，是印度平均工资的五倍多；该组织支持美国的制造业扩张。
澳大利亚维多利亚大学(Victoria University)研究人员进行的计算机建模表明，如果中国的退休年龄不改变，到2100年，中国退休金支付与GDP之比将从2020年的4%上升至20%。中国的退休年龄通常为男性60岁，女性最早50岁。
虽然印度已试图像中国过去那样限制人口增长，但对印度来说，距离出现类似中国的人口问题还很遥远。印度在1952年启动了一项鼓励一个家庭只生两个孩子的计划，这是全球最早的国家计划生育项目之一。
1975年，时任印度总理英迪拉·甘地(Indira Gandhi)宣布进入限制公民自由的紧急状态，并开展了一场强制绝育运动，以减少贫困。该国警察在火车站和公共汽车站围捕男性，并把他们拉到输精管结扎营进行结扎。印度的绝育手术量从1975年的130万攀升至1977年的810万。
中国的专制政府成功地强迫民众无限期遵守人口限制规定，但在英迪拉·甘地取消上述紧急状态后，印度选民在1977年将她赶下台，最严格的生育限制措施也由此结束。
许多印度人仍然认为该国的人口膨胀是一个问题。右翼印度教民族主义组织Rashtriya Swayamsevak Sangh的负责人去年呼吁采取一项“全面的”人口控制政策；该组织与印度总理莫迪(Narendra Modi)的执政党关系密切。印度政府一直避免开展一项全国性的人口限制行动，但确实为绝育手术提供现金激励。
现在的问题是，印度能否利用其人口优势
主要问题是缺乏就业机会。根据孟买独立智库印度经济监测中心(Centre for Monitoring Indian Economy)的数据，2017年印度就业总人数达到4.13亿，但在2019年降至4.06亿，在疫情期间进一步下降，2022年恢复至4.02亿。
该智库首席执行官Mahesh Vyas将就业市场停滞归咎于投资疲软、疫情以及莫迪在2016年实施的废钞计划。该计划使印度纸币价值突然蒸发了近90%。许多投资者认为印度商业环境复杂，并实施贸易保护主义政策，这阻碍了一些投资。
Vyas称，在每年达到法定劳动年龄的2,000万人口中，只有大约800万人在找工作。印度3月份的整体劳动力参与率为39.8%，而美国为62.6%
在未来20年里，还将有2亿年轻人进入劳动力大军。经济学家表示，如果不对基础设施进行更多投资，不采取变革刺激出口导向型增长，印度将很难为这些劳动者提供就业岗位。根据世界银行的数据，2021年制造业占印度经济产出的比例从2006年的17%降至14%。
普林斯顿大学(Princeton University)经济学教授、“India Is Broken”一书的作者Ashoka Mody谈到印度经济政策时说，随着这么多人进入劳动力市场，“你必须以两倍的速度奔跑，否则就会地位不保”。他补充说，创造就业机会“是印度经济从未解决的问题”。
与中国数以百万计农民工进城打工的情形不同，许多印度人不愿为了工作机会离开家乡。在家乡，这些人更容易获得政府项目的贴补，例如免费食品援助等。一些人在其他邦面临语言障碍。中国有更多人口生活在城市地区，中国女性劳动参与率也高得多。
印度的行为规范较为保守，这意味着那些有能力让女儿和妻子不上班的家庭倾向于这样做。在咨询公司FSG去年的一项调查中，84%来自低收入家庭的工作年龄女性表示，她们需要得到家人的许可才能工作。
Mansi Kajaria体现了印度人口红利的潜力和风险。这位来自印度北部德拉敦的22岁女孩表示，她的父母努力工作，为她的教育拼命攒钱；她父母分别是厨师和服装店销售员。Kajaria于2021年毕业，获得了教育和食品营养学学士学位。
Kajaria曾试图找一份教师工作，但没有成功。她的许多受过教育的朋友也都没有工作。Kajaria有时会想，她是不是浪费了学费。她说，她本可以不上大学，在街上找一份卖零食的活。
“政府说正在为毕业生创造更多就业机会，”她说。“但不会很快。”
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