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研究清末历史，慈禧是一个绕不过的人物。对于慈禧的评价也是两极分化：赞之者认为其是大清中兴的关键人物，为大清延续了数十年的寿命；贬之者则认为慈禧祸国殃民，为中华带来了巨大的灾难。其实评价历史人物，需要在当下的环境和时代的背景下评价，用前朝的剑无法斩本朝的官；同样，你无法用当代的道德伦理来要求古人。在慈禧时代，民族国家的理念都尚未形成，还是家天下的观念，用民族的理念来评价慈禧显然是不恰当的。
然而即使站在满清的立场上，慈禧挽救了满清、是中兴的大功臣吗？同样不是，真正挽救满清的，是权臣肃顺，而肃顺是死在慈禧之手。
满清的皇帝咸丰，也就是慈禧的老公，可谓是满清最悲催的皇帝。别人皇帝做得好好的，不料却碰上了五千年不遇之大变局，居然被洋鬼子打进京师，皇帝仓皇出逃承德，也算是独一份了。不知道他如果地下有知再过几十年，京师再次沦陷，他老婆慈禧太后西狩跑到西安去了，会如何感想。
这是因为工业革命和大航海时代来临，大国不再安于一隅，而是与西方国家接触碰撞，成为新世界的一员。
大国说是文明古国，五千年文明源远流长，不像其他的文明古国，不要说文化，人种都换了好几茬了。这其实也说明一个问题，就是大国四周是绝地，偏居一隅跟外界接触少。在文化交流方面仅仅比印第安人要好一点。
要说文化传统千年不变，印第安人是独一份，还是类似殷商史前文化水平，采用人祭制度。这是缺乏交流之故。大国不像印第安人在白令陆桥断绝后跟亚非拉主大陆交流断绝，大国还是有海上丝绸之路、陆上丝绸之后跟其他文明有过交流，只是路途遥远，外来文明难以直接到来而已。
随着工业革命的发生，技术的进步天堑变通途，英法的世界强国到来，文明的碰撞让满清起了天翻地覆的变化。
满清跟西方文明的碰撞，大致分为几个阶段：第一阶段是1840年至1860年，第一次鸦片战争和第二次鸦片战争时期，是夜郎自大阶段。觉得海外都是蛮夷，自己是T朝上国。这是一种传统观念，大国周边都是一些小部落小国家，池塘中的大青蛙，不知道外面的世界有多高，天高地厚。就像夜郎国问汉使者：夜郎与汉孰大？在西南一带，夜郎是最大的国家。夜郎人也没错，眼界局限了他不知道西南群山之外的汉有多大。
1860年到1898年戊戌变法阶段，这段时期是洋务运动阶段，师夷长技以制夷，经济上取得了一定成果，但由于只学技术不改制度，终究走向失败。
1898—1900年庚子事变，这段时期是顽固派势力回潮，对11国宣战。
之后是第四阶段，1900—1911年，开始意识到制度问题，五大臣留洋，学习西方的文化制度长处，其间经济出现一波回光返照，历史上称之为“清末新政”，但终究因为不愿放弃权力，搞了个不伦不类的皇族内阁，各方均不满意，最终导致革命爆发，未能君主立宪，满清成为历史。
1860年，由于跟满清履约争端，英法联军打进了帝都，火烧圆明园，咸丰逃到承德避暑山庄，后来忧愤而死，加之太平天国席卷江南，看上去有亡国的迹象。淮上枭雄苗沛霖都误判，觉得满清要完，对满清勤王的命令阳奉阴违，准备乱世自立逐鹿天下。没想到英法是贸易立国，主要是想打开满清市场只想要钱，不想颠覆满清政权。苗沛霖用老眼光看待新事物，结果吃了大亏，身死族灭。
英法当初也跟太平天国谈过，结果发现曾国藩、李鸿章这些洋务派更务实，拜上帝教挂着基督教的招牌，实则跟义和拳、白莲教类似，还是请神上身，席卷江南，导致数千万丧生，革命不是请客吃饭，而是推倒重来，就像森林大火，焚毁一切，这对想要做生意的英法不利，所以他们还是选择跟洋务派曾国藩、李鸿章等人合作。
曾国藩能够平定太平之乱，靠的是洋人的火器，没有海外购置的洋枪洋炮，内忧外患之下，满清基本上也是明末类似的下场。
还有一点，俄罗斯倒是类似当年关外满清，想要南下建立一个“黄俄罗斯”，这对于英法等国不利，所以他们还是不愿颠覆满清，而是扶持之对抗俄罗斯。只是满清不明白这俄罗斯与英法之间的矛盾，被俄罗斯连连哄带诈签订清俄北京条约，丢失外东北60多万平方公里土地，吃了大亏，俄罗斯不费一兵一卒占了大便宜。
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内部方面，满清比明末强的地方是放开团练，允许大臣回乡自行募兵对抗太平和民乱。明末崇祯对于这点严防死守，唯恐大权旁落。当时搞团练的大臣多，但成功的只有曾国藩、左宗棠、李鸿章、袁甲三（袁世凯的族叔父）等寥寥数人。
咸丰其实并不喜曾国藩，曾国藩是他老头子道光提拔的，短短数年，由一个进士升为从二品侍郎，可谓是火箭式升迁。一朝天子一朝臣，咸丰不喜曾国藩屡屡上书批判他，是个刺头，如果没有太平之乱，曾国藩的官运也到了头了。
尽管咸丰不喜曾国藩，但掌握大权的中堂大人肃顺慧眼识人，赏识曾国藩，大力支持放手施为，曾国藩得以建功立业。
在满清内忧外患之时，内阁首辅权臣肃顺可谓是大清的中流砥柱，一系列改革让风雨飘摇的大清能够延续下去。
只是肃顺勤于谋国、拙于谋身，在咸丰死后，慈禧与小叔子鬼子六发动政变，把肃顺等顾命大臣一网打尽，两宫皇太后垂帘听政，开启“同治”时代。
肃顺为何被杀？还是因为改革的步子太大，反对者众。
当时满清八旗成为朝廷养着的铁杆庄稼户，朝廷财政负担重，但八旗子弟已经堕落腐化，只会提笼架鸟上不得战场，作战绿营勉强可用，主力还是得靠曾国藩、李鸿章的湘军、淮军团练。肃顺削减了八旗的费用，重用曾国藩等汉人能臣，招致了满清权贵的不满和一致反对，这是慈禧政变能够成功的关键因素，京师满人人心所向，肃顺焉能不败？
杀顾命大臣、孤儿寡母当政，怎么看都是亡国之兆，但偏偏满清在慈禧手中剿灭了太平天国、捻军，实现了同治中兴。
为何慈禧能够做到这一点？跟崇祯相比，慈禧的手腕还是要高明一些。她与肃顺，更多是权力之争，而不是路线之争，不用其人而用其政，这是慈禧执政的一大特色。虽然曾国藩是肃顺赏识提拔的，但慈禧并没有对曾国藩如何，肃顺的改革措施她基本上都延续下来了，这就为满清续命了几十年。
慈禧的一切都是为了权力，只要能够维系手中的权力，她可以是改革派也可以是保守派，随时变脸。
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虽然慈禧没读过多少书，但她在宫廷之中耳濡目染，成为宫斗权斗大师。天家无父子，在权力面前，没有骨肉亲情。
慈禧跟儿子同治关系相当糟糕，同治不亲近慈禧，而是跟性格温和的嫡母慈安关系良好。在立后一事上，同治跟慈安站在同一战线，没有选择慈禧喜欢的女子为后。同治病死后，慈禧为了权力，没有选择为儿子立嗣，那样的话就是同治的皇后垂帘听政掌握权力了；而是选择立儿子的堂弟光绪为帝，把幼儿光绪接进宫中抚养；光绪同时是慈禧亲妹妹的女儿，是慈禧除儿子外最亲的后辈。同样是为了权力，慈禧还逼死了同治的皇后。
慈安的死也可疑，当时两宫皇太后共治，慈安是嫡妻正宫，压着慈禧一头；慈安还处死了慈禧的心腹太监安德海，两人形同水火。光绪七年，慈安突然暴毙，慈禧大权独揽。当时慈安年仅45岁，正当壮年，不少人认为慈安是慈禧所害。
慈安为慈禧所害没有直接证据，但光绪被慈禧毒杀，却是铁证如山。在慈禧死前一天光绪突然去世，之前一些历史学家还争辩是巧合，光绪身体不好早就病入膏肓有历史档案为证云云。2008年，专家对光绪的头发进行化验，结果发现砷含量严重超标，证明光绪是被砒霜毒死的。档案可以作假，头发却做不了假。在光绪尚未死亡之时，慈禧就宣溥仪进宫，立其为皇帝了。要是不笃定光绪会去世，慈禧为何会如此行事呢？
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慈禧与光绪本来关系不错，光绪是她一手扶持上来的幼儿皇帝，但在戊戌变法中，光绪性子过急、步伐迈得太大，一日之间罢免三万多冗余官员，引发朝廷动荡，这些被免职的官员向慈禧哭诉，慈禧准备出手剥夺光绪权力。
仅仅如此光绪也只是暂时失去权力没有性命之忧，还有卷土重来的机会，汉武帝也曾经被窦太后剥夺过权力；但康有为自作主张，去劝说袁世凯新军进京勤王，围园劫后，导致慈禧与光绪矛盾不可调和。
康有为此人纯粹ZZ投机，最初鼓吹革命，得到光绪接见后就宣扬变法，革命也好、变法也罢，他关心的是自身权力而非其他，同样是一位精致的利己主义者，不惜陷光绪于不义，在得知袁世凯出首的消息之后，仓皇出逃连自己的弟弟都不通知导致其遇害。
光绪识人不明，信任康有为此等志大才疏、不忠不义节操全无之人，最终被囚被毒杀也不冤，ZZ是不能犯错的，就像骑在虎背上，掉下来就是粉身碎骨。
慈禧觉得光绪听信外人之言，调动新军来谋害自己，决议废光绪，另立大阿哥为皇帝。但这一决定遭到了英法等国一致反对，他们决定光绪帝理解西方国家，是一位能够交流的皇帝，不赞同慈禧改立大阿哥。
恰好北方地区闹义和拳，义和拳本是跟捻军类似的民间会党组织，一贯反清，被清廷严厉打击。但在太平、捻军相继失利之后，为了生存，义和拳打出“扶清灭洋”的口号，把矛头对准洋人，实则是吃大户。民间的富豪，哪怕家中有根洋火，义和拳都可以将至打成“二鬼子”乃至“九鬼子”“十鬼子”，煽动民众抢夺其财富。大义名分的背后，依然是利益生意。
这种扰乱社会秩序的行为自然受到清廷地方官员的打压，但一些支持大阿哥的顽固派官员却认为，义和拳“民心可用”，也就是说，可以利用义和拳来清除支持光绪的势力。
为了权力，慈禧默许了顽固派的行为，最终导致了庚子之乱，慈禧对11国宣战，八国联军进京。当初连英法联军都打不过，这次对世界主要列强同时开战，胜负不问可知。
立阻开战的主和派在战前被慈禧杀戮一空，削弱了光绪的势力，了却了慈禧的心病；战后为了让西方列强同意其继续掌权，慈禧迅速变脸，按照西方列强的要求，把顽固派大臣作为替罪羊处死。
1911年2月21日，清廷降旨，言惩祸“即照前次照会办理”，除兵部尚书刚毅已死不再追究外，载漪、载澜则发配新疆永远监禁，以后永不减罪；英年、赵舒翘绞立决；甘军提督董福祥削除兵权，查明罪证后即斩决；徐承煜、启秀立即正法；已死的刚毅、徐桐、李秉衡立即追夺原官，掘坟开棺戮尸。并与列强签订了苛刻无比的《辛丑条约》，其中仅战争赔款一项，就多达4亿5000万两，分39年付清，本息共计竟达9亿8000万两之巨！
为了列强满意，不将她列为祸首，慈禧借用了兵部尚书、协办大学士刚毅“宁赠友邦，勿予家奴”的名言，而且还更进一步，说出了“量中华之物力，结与国之欢心”之话语，只要自己能够继续掌权，其他的都好说。
为了权力，慈禧战前杀主和派，战后杀主战派，令国家蒙受巨大灾难，生灵涂炭，但她个人的权力得到了巩固，光绪再也没有反抗之力，有实力的顽固派也被清扫一空，朝廷上下无人可与之抗衡。
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庚子事变后，慈禧又一次变脸，对于变法派，不用其人用其政，大量采用戊戌变法的政策，还派五大臣留洋学习各国制度，预备搞君主立宪，在最后阶段经济上居然来了一波高速发展，工业增速达到年均15%左右，但这是清廷最后的辉煌，仿佛回光返照，慈禧死后仅仅三年，清廷就覆亡了。
慈禧对于身后事的安排也充满了算计。毒杀光绪之后，他选择立光绪的侄子溥仪为帝，让光绪的弟弟载沣为摄政王，让权力重归光绪一系；把溥仪过继给同治皇帝为嗣，兼祧光绪，交给光绪的皇后裕隆抚养，由裕隆太后与载沣共享权力。这个奇怪的安排照顾了方方面面，甚至考虑到了死去的儿子和娘家人的利益，唯一没有被考虑到的就是国家利益。
无论是裕隆还是载沣，都是唯唯诺诺之人，没啥主见，根本无法掌舵清廷这么一艘进水的大船，满清皇室中有能力的宗室子弟不少，挑选他们二人掌权，最重要的考量就是他们二人没啥能力听话，不会翻案推翻慈禧生前的一些决策。
慈禧机关算尽太聪明，却想不到仅仅三年大清这艘巨轮就颠覆了，自己在历史上也没留下好评价。
要说慈禧是变法派还是保守派，其实都不是，为了权力她可以像川剧变脸一般迅速变换立场，最大的立场是没有立场，只求权力稳固，企图千秋万代。
只是权力就像指间流沙，想要抓得越紧，反而流逝越快。如果慈禧和她的继承人愿意放弃权力，推行君主立宪，满清皇室倒是有可能像英国王室一般长久，不至于在慈禧死后三年溥仪就被逼逊位。
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