“内丹”的“内”指身体内部，“丹”指小而圆的精神意识的产物，又可以称为“还丹”、“金丹”、“内金丹”、“大丹”，是道教重要的修炼方术。
道教内丹术把人体比作“炉鼎”，把人体内循环运行的经络比作内丹修炼的通道，在人为的精神意识的严格控制下，利用体内元气的推动力，把人体分泌的精液经过周身循环的修炼，使精、气、神凝为“圣胎”，或称“丹药”，这种功法，就称为内丹术。道教将修炼此种功法的派别，称为内丹派或丹鼎派。
内丹修炼术，渊源于先秦以来的行气、守一等方术，发展于汉末，流行于晚唐。这种修炼方法博采释、儒、医诸家之长，不断趋于成熟，逐渐形成了完备的理论体系和多种的修炼途径，是道教方术在实践和宗教化过程中发展成熟的产物。
内丹之术作为一种修炼功法，主要分为四个步骤：
内丹术分为四个步骤
1
筑基
第一是筑基，就是保养好身体，打好丹鼎的基础。道教内丹以身体为基本，所以炼功之前要去除一切病症，补足亏损，男性要断绝房事，女性要回绝月事。然后要改变日常呼吸，道教认为呼吸“顺行成人，逆行成仙”，所以炼功时呼吸必须是吸时收腹，呼时鼓腹，呼吸细长均匀而深厚。
2
炼精化气
第二是炼精化气，又名“初关”、“小周天”、“百日关”等。精指人体内具有生殖力的精液，具体过程分为四个层次，即：第一：采药，当精液发生时，及时锁住；第二：封固，勿外泄；第三：烹炼，转动河车，行小周天，神气凝结；第四：止火，指内药已生成，当为第三步炼气化神做准备。
3
炼气化神
第三是炼气化神，又名“中关”、“十月关”、“大周天功”。这一阶段修炼的目的是指精、气、神凝结为一，结成圣胎，在体内循行。
内丹功关键在于运转大小周天，就是指在精神意志的导引下，运丹药沿任督二脉循环。先从被后面经过的督脉上升，称为通三关，即通过尾闾、夹脊、玉枕三个部位。然后沿着前面三丹田下降，三丹田指脑部泥丸、胸部黄庭和腹部脐内。通三关，内丹术语称为“进火”，降三田，内丹术语称为“退符”。道教认为人身系一小天地，天行一周三百六十度，所以称作周天功法。
4
炼神还虚
最后阶段是炼神还虚，又名“上官”、“九年关”。为内丹修炼的高级阶段，也是一种出神入化的思想境界。道教认为丹药炼成后，可以从脑户出入，化为身外之身，永世长存。
上文所说的内丹修炼功法，是隋唐以来形成的一种较为流行的内丹术，随着道教的发展与派别的增加，各派还形成了具有自身特色的修炼功法。
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