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作者丨庄坤潮
题图丨摄图网
从零开始，用18年去做成一家年收入上亿美元的国际象棋网站，这当中既有对坚守的奖励，也有风口的助推。
1995年，Aficionado申请了Chess.com这个域名，他们当时主要销售一款名为“Chess Mentor”的国际象棋教学软件。后来公司破产，埃里克·阿莱贝斯特（Erik Allebest）和杰伊·赛弗森（Jay Severson）在2005年花5.5万美元买下该域名，并于两年后重新上线。
早在围绕Chess.com创业前，出生于创业家庭的阿莱贝斯特就已经经营过两家公司，一家做国际象棋教学业务，另一家是Wholesale Chess，主要做国际象棋装备的销售生意。阿莱贝斯特在经营Wholesale Chess六年后，以250万美元的价格出手，所得资金随后投入到Chess.com的创业项目中去。
赛弗森则是阿莱贝斯特的大学好友和同事，两人在Wholesale Chess共过事。一开始听说阿莱贝斯特的创业项目时，赛弗森是拒绝的。“我喜欢国际象棋，从高中就开始下棋，大学时期当过国际象棋俱乐部主席，但我也清楚，在国际象棋里挣不到大钱，大家不愿意在国际象棋上花钱。但他（阿莱贝斯特）还是说服了我，国际象棋线上平台还有很多缺失的方面，这当中大有可为。”赛弗森向体育商业媒体Huddleup表示。
买下Chess.com后，阿莱贝斯特负责公司运营事宜，赛弗森负责搭建网站后台。赛弗森在与播客品牌linkupst交流时透露，当时经营Chess.com算是他们的副业之一，大家平时都有其他的工作，需要挤出时间来搭建和运营Chess.com。
阿莱贝斯特和赛弗森一开始的想法比较简单，希望将Chess.com打造成一个国际象棋玩家们可以相互交流的社区。在这样的运营思路下，不少用户都会在Chess.com上写博客，并且和读者交换意见。因此，由用户来生产内容的生态，成为Chess.com早期商业模式中的重要组成部分。
而随着用户数量的增加，他们的需求也越来越多元，希望Chess.com能增加对战功能。阿莱贝斯特和赛弗森原本是想找供应商，帮他们实现这一需求，但找了两三家供应商都遭到拒绝，最终只能自己动手，为Chess.com增添新功能。
除了对战功能，Chess.com还推出了与国际象棋相关的教学内容，采用付费订阅模式，为网站实现盈利打下了坚实基础。Chess.com的扩张并没有就此止步，他们后来先后收购了国际象棋社交网站chesspark.com、国际象棋新闻网站chessvibes.com和国际象棋引擎Komodo，并且与直播平台Twitch达成了合作，进一步拓宽其受众类型和范围，为之后开辟新业务做好准备。
在此之后，Chess.com开始举办业余国际象棋锦标赛PogChamps、全球国际象棋冠军赛等多项赛事，并且在Twitch上直播。此外，Chess.com还获得了2021世界国际象棋冠军赛的转播权，最终也是在Twitch完成转播。
现如今，Chess.com已经成长为国际象棋赛道中最大的综合性网站之一，用户在这里不仅可以收看与国际象棋相关的新闻、教程，也可以与其他用户进行国际象棋对战，还能查看国际象棋赛事数据库，学习对局思路和策略。上述大部分内容和功能，用户注册后就能查看和使用，有一些则需要付费。
Chess.com的业务越来越丰富，用户数量也水涨船高。在2010-2017年期间，Chess.com的用户数量从100万增加至超过2000万。除了业务多元，域名也是Chess.com拉新的重要因素。“当你在浏览器输入‘Chess’时，第一个弹出来的相关网址就是Chess.com，每天都能让几千人进入我们的网站，几乎就是一个免费推广。” 阿莱贝斯特告诉Huddleup。
但风口的力量更加不容忽视。2020年10月到2022年4月，在这一年半的时间里，Chess.com的新增用户数已经胜过网站开放13年后积累下来的用户总量。
受疫情影响，大家居家隔离或者留在室内的时间大大增加，国际象棋就成了不少人的消遣活动。“疫情导致大家都留在室内，国际象棋玩家数量激增，线上线下都是如此。”阿莱贝斯特在接受《纽约时报》采访时表示。
此外，国际象棋主题剧集《后翼弃兵》在2020年10月上线。据奈飞统计，《后翼弃兵》上线28天，已经有6200万户家庭看过这部剧。同时，“国际象棋”一词在Google Trends上的搜索量激增，进一步助推了疫情之下的“国际象棋热”。
Chess.com没有错过这样的热点，与奈飞合作，还原了《后翼弃兵》女主角贝丝·哈蒙（Beth Harmon）在剧中不同时期的下棋策略。“大家都喜欢哈蒙，我觉得是因为她在天花板上模拟棋局走向的画面，激发了大家的兴趣，他们都开始搜索国际象棋的线上平台。”
疫情因素叠加《后翼弃兵》爆款效应，对Chess.com的加成显而易见。据escharts.com 统计，2020年5月，Chess.com首次举办PogChamps，不少Twitch主播都有参赛，Twitch直播的同时在线人数最高时超过16.5万。而《后翼弃兵》播出后，2021年2月举办的PogChamps3同样在Twitch直播，同时在线人数最高时超过37.5万。此外，在2020年10月到2022年4月，Chess.com的月活跃用户数量从约800万人增加至接近1700万人，实现翻倍。
Chess.com用户数激增。/数据和图表来自Huddleup
Chess.com坚守国际象棋赛道，最终等来足以让他们起飞的风口。2022年12月，Chess.com宣布用户数量突破1亿大关，平台每日对战场次达1000万场。而据Huddleup报道，Chess.com在2022年的收入预计接近1亿美元。
在回顾Chess.com的创业之路时，赛弗森认为，他和阿莱贝斯特的优势就在于两人是先当商人、再做棋手，而其他人是反过来，这也是他们没能成功的原因之一。

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