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公元1644年3月，李自成率领大顺军攻占北京，崇祯帝自尽，明亡。其实早在两年前，一场关键战役的失败，就敲响了大明王朝的丧钟。
日落锦州，残阳如血，一个王朝无可奈何花落去，另一个王朝乘时而起。
满清：安内攘外窥天下
1626年初，后金努尔哈赤亲率大军进攻宁远城。
▲ 努尔哈赤
此前，努尔哈赤屡战屡胜，花了三十六年实现女真诸部的基本统一。
萨尔浒之战中努尔哈赤集中数万精兵，大败十余万明军，并趁明朝战败之际，先后攻取抚顺、清河、开原、铁岭等辽东重镇，占领辽西重镇广宁，迁都沈阳，几乎全据辽东。
此时明朝辽西的局面危若累卵。高第代行辽东经略，畏敌弃地退守山海关，毁坏了督师孙承宗营建的宁锦防线。只有袁崇焕率领不足两万明军坚守宁远。
▲ 袁崇焕
然而孤城宁远创造了奇迹。袁崇焕令明军坚壁清野，凭坚城用大炮，3天激战大胜轻敌的后金军。努尔哈赤被迫撤军，悲愤交加，伤病加剧，不久饮恨而终。
努尔哈赤之子皇太极继位后面临内忧外患。
内忧。后金以八和硕贝勒共议国政，强大的宗室威胁着皇太极的汗权。努尔哈赤晚年的大肆屠杀，引发辽东汉人严重的反抗和逃亡，加之战乱和灾害，导致后金人口锐减经济恶化。
外患。明朝崇祯帝继位，铲除阉党，重新启用袁崇焕经略辽东，加强了宁锦防线，宁锦之战中明军再次击败后金。
▲ 明、后金形势图
在明金间奉行中立的朝鲜国王被政变推翻，新国王继位后亲明势力强大，默许明将毛文龙以皮岛为基地骚扰后金，同时，蒙古察哈尔部林丹汗与明朝暗通款曲，威胁后金西陲。
面对上述严重的不利局面，雄才大略的皇太极很快扭转乾坤。
他一面与明朝谈判虚与委蛇，争取时间休养生息，在此基础上大力任用汉官和明朝降将，推进政权建设，加强君主集权，发展农牧生产，缓和社会矛盾，扩建蒙汉八旗，建设火炮部队，提升了后金的国力和军力。
另一面以反间计除掉袁崇焕，多次绕过宁锦防线进攻明朝，掠夺人口财货。同时东征朝鲜，迫使其称臣纳贡，西讨蒙古察哈尔部，巩固了对漠南蒙古的统治和笼络，北定东海女真，拓展了后金的人力和兵源。
公元1636年，经过十年励精图治，皇太极称帝改元，改国号为大清。三年后，清朝厉兵秣马剑指锦州，准备夺取明朝天下。
明朝：中原暂定向辽西
持续多年的辽东战事，加剧了明朝的财政危机。天启初年明朝财政收入不超过330万两白银，支出却高达500多万两。明廷不断追加军费，到天启六年辽饷高达770多万两，财政亏空有增无减。
▲ 天启帝
债台高筑的明廷竭泽而渔，众多农民被激增的辽饷、蔓延的灾害和严索的官吏逼得走投无路，揭竿而起，因欠饷哗变的部分明军也加入了造反队伍。
从天启七年陕北饥民起义开始，持续17年的明末农民战争爆发。
经过多年围剿，公元1638年，在洪承畴、孙传庭等干臣的领导下，明军以优势兵力迫降张献忠所部，迫使李自成率残部退守陕西商洛山。关内民军暂时转入低潮，明朝立即调兵筹饷增援锦州。
▲ 李自成
锦州：屯田围困孤城危
锦州位于辽西走廊东部，与宁远成犄角之势，构成拱卫京城东北方向的宁锦防线。自孙承宗督师蓟辽起，明朝经营在锦州多年，修筑了坚固的防御工事。
袁崇焕受任以来，又组织修缮了附近大、小凌河等多座城堡，完善了防线，奉行以辽人守辽土的策略，任用辽东望族祖大寿兄弟、豪强吴襄吴三桂父子为将，打造了强悍的关宁军。
关宁军不仅多次击退清军进攻，还曾奉调内地镇压起义民军。
▲ 明骑兵
鉴于宁锦防线坚固，关宁军战力较强，清军从公元1629年起，先后四次绕过以锦州为核心的宁锦防线，入侵明朝京畿、直隶晋鲁等地，尽管掳掠了大量人畜钱帛，但劳师绕远，始终面临深入敌境、后路不稳的风险。
对清朝而言，只有消灭关宁军，摧毁宁锦防线，才有机会彻底打败明朝；对明朝而言，锦州的得失关乎京城的安危和明朝的存亡。
1639年2月起，皇太极多次派兵攻打锦州，面对坚固城防均遭失利。
他转而采纳汉官建议，驻军锦州附近筑城屯田；同时抢割城外庄稼，破坏明军给养。
▲ 清步兵
在此基础上，清军用时两年，扫荡城外明军据点。清军八营围城，轮班更戍，策反明军蒙古籍兵士，攻占锦州外城，迫使祖大寿退守内城，向明廷求援。
松锦惨败，大明气数已尽
崇祯帝派蓟辽总督洪承畴陆续集结王朴、吴三桂等八总兵及其麾下步骑，合计十三万驰援锦州。公元1641年初，洪承畴率军进驻宁远，5月派先锋进抵锦州附近的松山，斩杀清军千余。
开局小胜，明军将帅认为清军准备充分，多主张且战且守。兵部尚书陈新甲认为兵多饷艰，关内局势不稳，主张速战破敌。崇祯帝采纳监军密奏，支持陈新甲意见，催促洪承畴尽快进击清军。
▲ 洪承畴
7月26日洪承畴在宁远誓师起兵，随后扎营于松山，分立兵营，与清军隔山对峙。明军开拔过快，粮草大多留在了宁远等地。
洪承畴派兵攻击围锦清军，祖大寿率部企图突围；清军虽然颇有死伤，但坚守险要，并未解除对锦州祖大寿部的包围，并向盛京请求增援。
皇太极带病御驾亲征，率清军主力到达松山前线，亲自登山侦察敌情。
他抓住洪承畴大军前密后松的弱点，陈兵松山杏山之间，挖长壕断绝松山各处要路，将松山明军团团包围。并派兵进击塔山，夺取了明军在笔架山的储粮。明清两军交战多次，互有伤亡，但松山之围未解。
▲ 皇太极（非写实画作）
仅剩三天口粮，明军士气低落军心动摇，最终决定突围回宁远。
计划突围当日，总兵王朴所部率先逃遁，明军大乱。分散突围的明军被清军伏击，全线崩溃，五万余人马被歼灭，吴三桂仅以身免。
洪承畴会同残部困守松山，被清军重兵包围，多次突围不成，弹尽粮绝，半年后被俘降清。锦州、杏山等地明军丧失外援，士气瓦解，相继败降。
松锦大败，明军主力丧失殆尽，关内民变趁势再起。皇太极拒绝明廷的议和请求，消息走漏，崇祯帝杀死兵部尚书陈新甲，议和告吹。
▲ 崇祯帝
明朝经此一役元气大伤，在李自成等农民军打击下奄奄待毙，最终被满清夺了天下。

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