研究人员发现鞘脂积累是影响衰老的一种新机制。神经酰胺是最著名的一类鞘脂，积聚在老年肌肉，损害其功能，同时也影响老年人的功能能力。这些发现鼓励研究人员开发潜在的药物制剂。
赫尔辛基大学和瑞士洛桑联邦理工学院的一项研究发现，在衰老过程中，神经酰胺(一种称为鞘脂的脂肪分子)开始在肌肉中积聚，损害其功能。神经酰胺作为皮肤的保护结构具有重要作用，并用于护肤品中。然而，到目前为止，它们在衰老过程中的意义还不清楚。
随着人们年龄的增长，肌肉组织的数量通常会减少，功能能力也会降低。在目前的研究中，研究人员观察到，随着人类年龄的增长，肌肉组织中神经酰胺和其他鞘脂分子的数量会增加。因为鞘脂是细胞内部的信使，所以这会造成差异。
“鞘脂与衰老及其相关疾病之间的联系是一个广泛而迷人的主题，因为它们介导细胞中的一系列任务，包括细胞分裂和分化，以及胰岛素信号，”Pirkka-Pekka Laurila医学博士说。
这项研究于12月发表在《自然衰老》杂志上。
神经酰胺的减少可以增强肌肉力量和干细胞功能
首先，研究人员调查了抑制细胞中神经酰胺的产生是否可以阻止肌少症，或与衰老相关的肌肉损失。他们给衰老小鼠腹腔注射了myriocin，这种药物已知可以抑制神经酰胺的产生。Myriocin减缓了小鼠的肌少症，保持了它们的肌肉力量，提高了它们的平衡和跑步能力。研究发现，这种效应与肌肉干细胞功能有关。
通常，随着年龄的增长，肌肉中的干细胞数量会减少。“我们发现，当神经酰胺的生产被抑制时，肌肉干细胞的数量及其功能能力得到了更好的保存，”Johan Auwerx教授说。
在接受myriocin的小鼠中，干细胞更有效地分化成成熟的肌肉纤维，增加了保持肌肉力量和速度的白色肌肉纤维的数量。
在人类衰老过程中也有显著作用
最后，研究人员想要研究抑制神经酰胺的合成是否也能防止人类的肌肉损失。他们利用了赫尔辛基出生队列研究中从70至80岁的赫尔辛基居民中收集的数千个样本。研究人员发现，25%的研究对象有一种与myriocin效果相同的基因变异，可以减少肌肉中神经酰胺的产生。
“这些具有减少肌肉组织中神经酰胺合成的遗传机制的老年人与他们的年龄相比更健康，表现为手握力和长距离行走及从椅子上站起来的能力增加。赫尔辛基大学的Jari Lahti教授说，他参与了由Johan Eriksson教授领导的赫尔辛基出生组群研究，“这使我们得出结论，抑制鞘脂生产的药物可能值得在人类身上进行测试。”
这项研究为神经酰胺和其他鞘脂在衰老过程中的作用开辟了一条新的研究路线，并鼓励为开发涉及人类鞘脂的潜在治疗策略。
参考文献：Sphingolipids accumulate in aged muscle, and their reduction counteracts sarcopenia
来源：生物通
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