令人头秃的周一又来了,唯有吸猫才能让人更快乐一些。但是今天我们不讲猫,今天的主角是一种“猫粮”——河狸。

它是动物界天赋异禀的工程师,有着独一无二的好牙口,还有一些奇奇怪怪的“花边新闻”……
河狸的故事,作者灰照猫知道的可不少。


有些小孩子特别暖心,不但能帮爸爸妈妈照顾磨人的弟弟妹妹,还会帮着一起建屋子!这些小可爱不是人类萌娃,而是生活在欧洲和美洲的河狸Castor sp)。
河狸是世界第二大啮齿类动物,身长约0.8~1.2米,肩高可达0.6米,而体重甚至能达到30千克。现存有两种,分别是欧亚河狸(C. fiber)和美洲河狸(C. canadensis)。
在中国新疆,生活着欧亚河狸的亚种蒙新河狸C. f. birulai),数量约500只,被列为国家一级保护动物。
中国的蒙新河狸 © 初雯雯
它们虽然各自在地球两端,却有一个共同的爱好——用木料、石块,以及泥巴建造天然的“河狸堤坝”作为巢穴,因此它们也被誉为“自然界的水利工程师”
北美河狸的水坝 © Dale Calder,Flickr
水利工程师
人工大坝是一把双刃剑,它能防洪、发电,给我们带来利益,但同时也会给原生态带来巨大破坏。比如北美奥林匹克国家公园里的艾尔瓦河(Elwha River)人工大坝的存在,就给当地帝王鲑(Oncorhynchus tshawytscha)以及其它生物的洄游繁育带来了困扰。
2011年,正在被拆除的艾尔瓦河水坝 © Ben Cody,wikimedia
在拆除艾尔瓦河人工大坝后,取而代之的是渐渐被可爱河狸铺设开来的河狸堤坝,首先,这些河狸堤坝是它们的小窝,冬暖夏凉,能为河狸提供庇护和食物。有些河狸堤坝能绵延上百米,甚至能调节改善当地的气候环境,可谓是大自然中罕见的动物工程奇迹!
更重要的是,不同于人工大坝,在河狸堤坝中有无数的天然缝隙,小生物可自由穿梭,此间水生昆虫极为丰富、树枝纵横交错,为生活在这里的生物带来了丰美食物和天然庇护
蒙新河狸是生态系统里影响力很大的物种,具有改造环境,构建生态位的能力 ©初雯雯
对水鸭和翠鸟等入水觅食的鸟类而言,河狸堤坝的水深略浅了,而对于涉禽来说,水又偏深了……于是小鱼小虾以及水生昆虫可以肆无忌惮地在其间畅游。
最终,曾经因为人工大坝日渐凋敝的小帝王鲑,经过河狸堤坝的养育,不但数量比之前足足多出了三倍,同时在游向大洋之前也经过了更好的滋养,更为强健,河狸在生态系统中贡献匪浅!
超级伐木工
河狸的后脚是蹼状的,为它们游水和站立提供了强大的推进力和支撑力,而它们的前脚却是可以抓握东西的手掌状,非常灵活,可以自如地搬运树枝泥巴以及重石块,同时也不耽误其四肢爬行。
河狸哼哧哼哧搬运枝条的时候,不仅是在搬运建材也是在搬运食材,树皮、树枝和茎叶是河狸的主要食物此外它也吃一些水生草本植物)。秋季时河狸会把咬断的树枝拖到河里,插在泥里,作为储备粮,就跟我们的冬储大白菜差不多。
拖着树枝的蒙新河狸 ©初雯雯
那么问题来了,河狸伐木的时候为什么不会压到自己?
原因在于,河狸其实会考量树木的粗细和可能的落地角度,虽然也有不小心被落地树木压到的不幸河狸,但是这种情况很少见。河狸如果砍()伐直径五厘米以下的树木会显得很随性,反正压到了自己也因为皮糙肉厚不会有什么大碍,揉揉屁股就走开了,毕竟它们是世界第二大啮齿类动物(紧随水豚之后)!
如果是粗大的树木,就要谨慎一些了,它们会就近取材,如果树木是在面向河狸堤坝的斜坡上,它们会从树的背面啃咬:方向为“河←树←(咬)河狸”让树往堤坝方向倾倒
但如果是平地,它们则会一圈圈绕弯啃噬,最终被伐树木的上下两头就像两段削尖的铅笔笔尖一样对立,最终河狸只需身子一蹭或脑袋一顶,树就顺着方向倒下了。
猫盟编辑的灵魂画作 © 猫盟CFCA
当然人有失手,马有错蹄……躲在碉堡里也有躺枪的,偶尔压死几个倒霉的河狸兄弟也不能怪它们学业不精。
不幸被倒下的树压住死掉的河狸…… ©National Archives and Records Administration
花边故事
当然,在严酷的大自然,河狸没有一点特殊技能是无法行走于“江湖”的。
①如果去动物园近距离观察河狸,你可能会惊奇地发现,它们的牙齿居然是胡萝卜色的。这并不是它们不清洁口腔变成了大黄牙,而是它们门齿前端的珐琅质中含有铁的化合物,大大加强了其耐磨性。含铁的珐琅质只存在于门齿的前面,后面是白色的珐琅质,这样,河狸啃咬的时候牙齿后端磨损较多,造成了一个锋利的斜面,使河狸工作起来“游刃有余”。
河狸的头骨,注意它牙齿边缘像凿子一样锋利的斜面 © Tiia Monto,wikimedia
②河狸的尾巴颇似一块椭圆形的小烙饼,和其它半水生动物一样,这样的尾巴可以作为船桨,让它们毫不费力地穿梭于水中。这块“饼子”在河狸初生时是细长的,随着年纪增大,尾巴会变得越来越宽,越来越厚实。这里还是河狸囤积脂肪的“秘密仓库”,越是营养充沛的河狸,尾巴越是肥厚。不幸的是,对捕食者而言,也是最肥美的部位之一……
③河狸的肛门附近有一对气味腺,分泌的气味可以帮助河狸辨明敌友,划清领地。河狸的分泌物经过邪恶人类的加工,能成为昂贵的香料“河狸香Castoreum)”。中世纪的时候人们认为这种香料是从河狸的蛋蛋产出的,而河狸被猎人追到走投无路,会咬掉自己的蛋蛋交出来……有趣的是,这种气味很像香草豆的香味,在上世纪中后期,“河狸香”确实曾被用于食品调味。
河狸咬掉自己蛋蛋的想象图……不禁令人感到蛋蛋的忧伤 © lookandlearn
④河狸颇有“父慈子孝”的品格,它们的幼崽在2岁左右可独立生活,并在合适的时候离开父母的堤坝巢穴,但是在气候恶劣、食物短缺亦或者外界河狸密度过大,竞争激烈的光景,小河狸又会和父母多住上一两年。这期间小河狸不但会帮助父母修葺堤坝,还会照顾新生的弟弟妹妹,一大家子其乐融融,如果在这期间河狸家长出现意外,年长的子代河狸还会肩负起重任,守卫领地保护弟妹
河狸之殇
在欧洲人眼里,河狸真的浑身是宝,它们的毛皮是上好的衣物原料,它们的肉脂是不可多得的美食,而“河狸香”又是绝佳的香料,因此它们也一度惨遭屠戮。
罗马天主教和正教会要求斋戒时不能吃鸟类和兽类,但可以吃鱼,但河狸会游泳,尾巴又有鳞,所以有人把它强行称为“鱼”,当成一个例外。
在北美洲,河狸的毛皮也曾经是大宗出口货品,在欧洲人来到北美之前,这里大约有0.6-4亿只美洲河狸,此后遭受两三百年的捕杀,数量急剧下降,直到最近的大力保护才回复到1500万只左右
堆积储存起来的河狸毛皮,北美河狸毛皮曾是重要的商品 ©Rhode Clarence, U.S. Fish and Wildlife Service
在中国新疆,虽然成立了布尔根河狸保护区来保护蒙新河狸,但只有约四分之一的幸运河狸栖息地被划入保护区中。
河狸需要比较高的水位来储存食物和保护巢穴,但由于过度放牧,沿河生长的灌木柳减少,水土流失日趋严重,水位变得越来越低,河狸的生计也越来越难以维持。为此阿勒泰地区自然保护协会正在种植灌木柳,保护河狸赖以生存的水环境。
作为地球的天然建筑师,对我们气候环境极其重要,我们需要更多的了解它们,珍惜它们。想知道更多关于保护河狸的事情,可以在下图扫码了解“河狸方舟”项目。
-End-
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