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1894年9月的黄海海战和1895年的威海卫之战，北洋舰队都十分活跃，尽管损失惨重，却也给日军造成一定打击。
1894年7月25日，日本联合舰队不宣而战，在朝鲜丰岛海域突然袭击清军护舰舰队，甲午中日战争爆发。提到甲午海战，北洋舰队是当之无愧的主角。1894年9月的黄海海战和1895年的威海卫之战，北洋舰队都十分活跃，尽管损失惨重，却也给日军造成一定打击。
然而令人疑惑的是，甲午海战中，日本方面是「联合舰队」，中国却只有北洋舰队出战。当时中国不是还有一支「南洋舰队」吗？为什么没有参战？
第一支近代海军
早在1875年，清廷就决定着手分建北洋、南洋、粤洋三支海军。南洋海军驻扎江苏、浙江各海口，由南洋大臣沈葆桢督办建设。当时，清朝在上海、福建都有造船厂，为发展海军提供了物质基础。
▲ 沈葆桢
南洋海军的主力舰艇，有从德国购买的「南琛」「南瑞」两艘巡洋舰，排水量1950吨，速率13节，共花费70万两；还有向福建订购「澄庆」「驭远」「横海」「登瀛洲」等兵轮，建造「开济」等三艘快船。到1880年左右，南洋属下的军舰，不包括福建舰队，也已有大小十几艘。
在这段时间内，南洋海军要比北洋更强大。1883年朝鲜变乱中，南洋即派遣三艘军舰支援尚未成军的北洋。南洋海军历史上一共购买、建造了约35艘船只，总排水量32500吨。
▲ 南洋舰队开济号
成军后的南洋海军很快面临实战考验，中法战争爆发后，清廷令北洋、南洋分派军舰支援。李鸿章仅派两艘到上海，没发挥什么作用。南洋舰队却大举动员，派出开济、南琛、南瑞、澄庆、驭远五艘主力舰，从吴淞口南下。 
在石浦之战中，澄庆、驭远遭到法军杆雷艇夜袭而沉没，其他三舰参与了1885年初的镇海保卫战，协助岸防清军击退法军进犯。
▲ 南瑞巡洋舰
派系斗争的棋子
然而，海军始终是清末政治角力场的重要棋子。从发展脉络上看，北洋是淮系势力，南洋则属于湘系，内部又有福建分支。清廷当然乐于看到地方实力派对立，这导致北洋南洋矛盾更加复杂，延缓了海军发展。
1885年清廷成立海军衙门，以李鸿章为会办，意味着开始全力发展北洋海军。按照原来的海军建设计划，南北洋都应购入铁甲舰。可是，李鸿章打着「先成一军」的名义，将定远、镇远两铁甲舰全部归入北洋属下。
北洋外购了流行一时的「蚊子船」四艘：「龙骧」「虎威」「飞霆」「策电」，南洋也托李鸿章同样购买四艘，结果等新船造好，李鸿章竟自己留用，而将龙骧等四艘旧船拨给南洋。
▲ 龙骧号
经过李鸿章等竭力经营，北洋成军后，一度号称「亚洲第一舰队」。在清朝看来，既然北洋舰队如此强大，又何必经营南洋呢？
1885-1895年间，南洋海军不仅很少添置舰船，原有的军舰也损失不少，有的触礁沉没，有的年久失修，有的因经费紧张裁撤，有的改作训练舰或运输船，失去战斗力。
从瞎指挥到裁军
因为拨款不足，南洋海军的军舰大多数是上海、福建造船厂的国货，外购的也多是「蚊子船」、炮艇等小型军舰。
本来清朝造船工业水平就不及国外，沈葆桢还本着西方17世纪武装商船式的海战思路瞎指挥，要求造船「半兵半商」，军民两用，实际产物几乎等于加装火炮的运输舰。还有的舰船干脆就是商船改装。
▲ 沈葆桢的接任刘坤一
沈葆桢的后任也令人哭笑不得。1880年出任南洋大臣的刘坤一，不知为何，对铁甲舰有一股本能的反感。李鸿章筹资购铁甲舰，他冷言冷语说「金甲、银甲亦属无济」。在他看来，南洋就是有铁甲兵轮，也过于笨重，对福建、广东鞭长莫及。  
左宗棠也认为，购买铁甲舰进行大洋决战毫无把握，不如造些敏捷快船防守沿海要地。他凭直观感觉，认为铁甲船主要用于撞击敌舰，而且笨重、行驶缓慢、易遭炮击。他甚至认为李鸿章倡导购买铁甲舰，是受了英国人出资的《申报》蛊惑。
▲ 李鸿章
结果，北洋舰队拥有定远、镇远两艘明星铁甲舰时，南洋海军质量最好的开济、寰泰等舰都是铁胁双木壳船，一度排水量最大的驭远，仅为木质兵轮。
甲午战争前，南洋海军甚至遭遇了一回「裁军风波」。光绪十七年，有官员建议，将南洋海军开济等六艘主力舰裁撤，每年可节省50万两维护费用，积累10年以500万两另造铁甲坚船。
刘坤一当然极力反对，不过提出的理由十分喜感：开济等舰虽然战斗力远不如定远、镇远，但似乎还可与北洋的超勇、扬威相当（这两艘是北洋舰队战斗力最差的）；南洋军舰虽不能与敌船角逐海上，依附炮台守卫海口也未尝不可；南洋兵轮还可以弹压民乱、巡逻、缉私、保护漕运等。
各派妥协之下，南洋海军裁撤了四艘「蚊子船」，其他军舰也酌情削减人数，每年节省出18万两购舰专款。在轻视铁甲舰的指导思想下，南洋海军向德国订购了四艘鱼雷快艇。
▲ 北洋定远舰
正因如此，甲午战事紧张之时，李鸿章还是以「南省兵轮不中用，岂能吓倭」为由，拒绝了南洋海军援助。撇开派系问题，南洋舰队的实力也确实太弱小了。当时南洋舰队主力仍为六艘排水量1900-2200吨、速率不超过15节的「巡洋快船」。开济等舰比北洋舰队中的济远号穹甲巡洋舰更为落后，更不用说对抗吉野等凶悍的日舰。
当时甚至连南洋新订购的四艘德国鱼雷艇也未到货。至于其他的蚊子船和旧式木质轮船，战斗力几乎可忽略不计。按光绪初年的海军计划，南洋连一艘主力舰都没有，直到最后仍未达到成军标准。
▲ 日本吉野号
因此，南洋海军在甲午海战中毫无作为，也就可以理解了。当然，南洋海军在甲午海战中并非全无存在感。原属南洋海军的「操江」号，后调入北洋，于丰岛海战时执行运输任务，不幸轻松送了人头，向日舰挂白旗投降，成为日军虏获的第一艘清军军舰。
近代海军梦的落寞
甲午战争不仅毁灭了北洋舰队，也令清政府对海军失去信心和热情。人们不再指望依靠大舰巨炮装点门面。另一方面，南洋海军的中下级军官素质十分低劣。他们难以妥善管理和保修，经常造成军舰各种意外，触礁、自爆、互撞，不一而足。
在糟糕的维护下，南洋海军战斗力进一步丧失，仅有三艘军舰可用。1909年，清廷将所有军舰统编为巡洋、长江两舰队，南洋海军正式成为历史。
▲ 南洋保民舰
由于并未经历黄海海战、威海卫之战那样的高强度战斗，南洋海军得以避免北洋舰队的下场，却也免不了曲终人散的凄惨结局。尽管南北洋海军都装备了近代化的军舰，但他们本质上仍是一支封建军队，不可避免地在新世界的洪流中走向灭亡。

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