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龙舟竞渡又叫赛龙舟，是一项深为我国南方人民喜爱的民间体育活动，也是端午节的重要活动内容之一。
龙舟竞渡
龙舟竞渡又叫赛龙舟，是一项深为我国南方人民喜爱的民间体育活动，也是端午节的重要活动内容之一。龙舟是把船建造成龙形，画上龙纹。这是传统龙神崇拜的产物，目的是祈求龙神保护。而端午节是我国民间三大传统节日（春节、端午、中秋）之一，定在农历的五月初五。这一节日的起源与纪念古代大诗人屈原有关。据说他就是在这一天投湖北的汨罗江自沉的。屈原是战国时楚国著名的政治家，官拜三闾大夫。他因不愿与当时朝廷中的恶势力同流合污，被赶出京城，流放在外。在被放逐期间，他仍关注时局变化，关心民生疾苦，写下了许多动人的诗篇。公元前278年，当楚国国都被秦国军队攻破的消息传来时，悲痛欲绝的屈原投江自尽。相传在屈原投江后，当地渔民划着船赶来救他。这种划船活动一直延续下来，逐渐成为习俗。
南北朝时龙舟竞渡活动只在湖北、河南一带流行，以后广为传播，渐成风俗，每年在端午节都要举行一次这样的竞赛。人们还在汨罗江北岸的玉笋山上修建了招屈亭，作为赛龙舟的终点。东晋葛洪的《抱朴子》载：“屈原没汨罗之日，人并命舟楫以迎之。”这是“端午竞渡是为纪念屈原”最早的记载。
龙船
这只是一种传说，实际上早在屈原生活的年代之前民间就已出现了赛龙舟的习俗。早在春秋时期，吴、越（今江南一带）两国的水网地区就出现了龙舟竞渡的娱乐活动。只是在传到楚国旧地时，被附会上了纪念屈原的传说，为大家所接受。这其中反映了古代体育运动中所包含的教育内容，寓教于乐，在热热闹闹的体育活动中潜移默化地学习古代英雄人物，以培养高尚的道德情操。

龙舟竞渡到唐代已成为有正式规则的竞技运动。先在起点处拉长绳使参赛的各条船保持平齐，然后用鼓声发令。擂鼓三响，红旗挥动，竞渡船开始划动竞驶。“鼓声三下红旗开，两龙跃出水面来。”比赛时，岸上站满观众，锣鼓喧天。龙舟上众人齐心合力，劈波斩浪，舟行如飞。在每条船上都有一面鼓，敲鼓者以鼓声协调划船的动作。“鼓声渐急标将近，两龙望标目如瞬。”船到冲刺阶段，划船速度越快鼓声也越急，岸上的鼓劲呐喊声也随之越响。终点处有一艘小船，船上有人拿一根标杆，标杆上挂的是绸缎锦彩和银碗，这是为获胜者准备的奖品。在冲到终点后，获胜船会把锦彩、银碗这些奖品挂在船头，绕着河道划行一圈，接受两岸观众祝贺。在现在体育竞赛中所用的锦标、夺标这些词汇，起源便是由此而来。当时的龙舟竞渡不仅在南方各地流行，就是在地处北方关中的京城长安也很风行。唐皇室贵族很喜爱这项来自民间的竞技活动，先是在皇宫的兴庆池举行，后来皇帝嫌兴庆池太小，又开凿了新池子。唐敬宗还命令用国家全年运输费用的一半造20艘大龙船，后来在大臣的劝说下才同意只造十艘。这说明皇家的龙舟赛是很豪华奢侈的。
张择端《金明争标图》
让人料想不到的是，在宋代初年龙舟竞渡竟一时被禁。北宋开国皇帝赵匡胤几次下令禁止江南民间的竞渡活动。原因是他在统一全国对南方用兵时曾遭到抵抗，尤其是水军的抵抗更激烈。而这些水军士兵大多不是正规军人，有不少是由参加竞渡的乡间水手组成的。比如南唐就曾征召各地竞渡的优胜者入伍，组成了一支名为“凌波军”的水军。尽管这种临时征调的水军没能挡得住南下的宋军，但也沉重地打击了对手。赵匡胤很害怕这种寓军于民的做法，于是就在江南局势未稳时禁止民间开展竞渡活动。不过这种情况没有延续多久，等到全国统一社会安定后朝廷就同意恢复竞渡了，而且还在京城中举行，皇帝亲临现场观看。北宋的都城在汴梁（今开封），这里不是水网地区，皇帝就下令修建名为“金明池”的人工湖，在池里举行龙舟赛。现在存世的一幅题为《金明池争标图》的画作就描绘了当年的盛况。这幅图以水殿为中心，在水殿前的大龙船周围有十只小龙舟。大龙船雕梁画栋，金碧辉煌，庞大笨重，不便于参加竞渡，就由小龙舟在进行了队列表演后，最后聚集在一起参加夺标竞赛。由此可见，宋代的竞渡是在政府的鼓励和支持下进行的。等到北宋灭亡仍有旧臣记起当年金明池的喧腾：“却忆金明三月天，春风引出大龙船。二十余年成一梦，梦中犹记水秋千。”南宋年间在西湖仿照金明池竞渡的旧事，皇帝“游幸湖山，御大龙舟”。而西湖的竞渡由地方官京兆尹设赏格，对贵客进行犒赏。“龙舟十余，彩旗叠鼓，交午曼衍，粲如织锦。内有曾经宣唤者，则锦衣花帽，以自别于众。京尹为立赏格，竞渡争标。内珰贵客，赏犒无算。都人士女，两堤骈集，几无置足地。”有高额赏格的激励，竞争激烈，因而人气十分旺盛。
观竞渡
明清时代，竞渡是当时民众关心痴迷的热点活动。“自四月造船，便津津有味，五月划船后，或胜或负，谈至八、九月间，沾沾犹未厌也”，形成了每年一度的船迷风潮。船迷们关心自己家乡船队的胜负，一条船获胜会给全村人带来欢乐。“凡船赛，胜则以梢为头，倒转划之”，船上人敲锣打鼓，邻里乡亲奔走相告，第二天还要“结彩于门”，演戏祝贺。历史上温州地区有“两湖竞渡”的习俗，“两湖者，南方伯，北太师湖也。端阳节前一日至五日，金鼓合作，辐辏湖心，彩旌画楫，炫耀而缤纷者，龙舟也。舟上衣服器杖，红黄苍碧，无相凌杂，各肖其龙之色也。楫动飞舟，争先取胜，夺采波心。龙舟竞也。环岸如堵，万声嘈嘈，震骇千里，观者踊跃而欢呼也。”一幅生动的端午节龙舟赛在文人笔下跃然纸上。明代温州文人侯一麐也曾写过十分精彩的《竞渡曲》“新水浮云不见天，画船处处匝龙舟。谁家少妇轻回首，忘却临流落翠钿。”他还有一首描述龙舟竞渡的热闹场面的七言绝句诗“青烟横拂五云旗，一片洪波倒翠微。顷刻鼓声何处尽，天边遥见六龙飞。”
桃花坞年画龙舟
不过有时也会出点问题，龙舟之间发生“斗伤溺死”的事。明崇祯年间，浙江吴兴地区“有竞渡殴人死至系百人者”，甚至引发村庄间的械斗，如《斗龙舟》诗称：“水中之人半死生，两村持械相斗争。血流满身头颅进，不是斗龙直斗命。”有人提出为防止弊端，在竞渡时要禁止船中藏竹竿、鹅卵石，严禁两岸看客向船上扔砖瓦，还要请捕尉来维持秩序。这与现代防止球迷骚乱的做法是一样的。还有一种应对措施，“虽设银杯彩帛不问胜，均以予之”，依旧在竞渡活动中设置奖品，，但已不重视分出胜负，而是参与者都有份。因竞渡引发的乱象甚至还引起某些士人的不满，被有针对性地记载进了家训，如明嘉靖朝浙江温州人项乔在《项氏家训》中就明确规定：“龙船既称竞渡，即是争端。乔闻往时有因此打死人命、亡身败家者，而族长亦坐视不禁，借使有及于祸，而保其不覆宗乎？”将此祸端提高到宗族能否生存延续的程度。
杨柳青年画龙舟
后来龙舟竞渡的特点发生了一些变化，有从竞赛向表演演变的趋势。清代人记载当时江南一带的龙舟赛已有了不少水中嬉戏表演的内容，仿制官家龙船建造水上台阁，将曲艺杂技等表演融入到龙舟赛中，使之具有观赏性和娱乐性。比如在南京，每年端午节，龙舟都要集中在城南夫子庙前的泮池中。船上饰有彩亭，外表五彩缤纷。每条船上要选相貌姣好的孩子扮演戏剧人物坐在船头，水手们在船上做各种表演。当龙舟沿着秦淮河驶过时，沿河观看的人向船上扔银角、铜钱。在杭州也有类似的做法，《杭俗遗风》中载：“西湖有龙舟四、五只，其船长约四、五丈，头尾均高，彩画如龙形。中舱上下两层，首有龙头太子及秋千架，均以小孩装扮。太子立而不动，秋千上下推移。旁列十八般武艺，各式旗帜，内列各枪，中央高低五色彩旗，尾有蜈蚣旗。中舱下层敲打锣鼓，旁坐水手划船。”这种带秋千架的龙舟在竹枝词中被描写为：“龙舟竞渡闹端阳，五色旌旗水上扬。争看秋千天外落，艄婆笑学女儿装。”而在浙江余杭县蒋村举行的龙舟赛也是如此。每年端午节，附近各乡的龙舟汇集到蒋村的深潭口“竞渡”。他们比的不是速度，而是比锣鼓声，要求激昂而不凌乱；比划桨动作，要求整齐有力；比踩船艄姿势，要求龙头高高翘起。当船头高翘时，被激起的浪花会从镂空的龙嘴中喷吐出来，煞是壮观。清乾隆皇帝每年端午节都要写一首《竞渡》诗，他在诗中也提出要减少竞渡的竞赛意识，如“龙舟竞渡原无竞，宴赏中仍教意存”，主张增加这一活动的赏玩、教育意义。
西汉龙舟竞渡铜鼓纹展开图，广西西林县出土

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