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大西洋月刊报道,随着全球逐渐从疫情中恢复正常,专家担心新冠病毒并未彻底消失,而成为一种常态,使人们一次又一次地感染。目前科学家对此了解不多,虽然随着免疫力增强,感染新冠可能变得不再致命,但其带来的危险性不会永远消失。
在两年半的时间里,估计全球有数亿人感染了新冠,SARS-CoV-2(新冠病毒)的到来显然已经变成了永久停留。专家们很早就知道,对几乎所有人来说,感染这种冠状病毒都是不可避免的。正如詹姆斯·汉布林(大西洋月刊的资深编辑、医学博士)在2020年2月令人难忘的一句话:“你有可能会感染冠状病毒。”
事实上,到目前为止,大多数美国人都得过了。但现在,随着一波又一波的疫情浪潮继续冲击全球,一个更严峻的现实正在上演。你不光可能感染冠状病毒。你可能会一次又一次地被感染。
“我认识几个人,几乎在每一波疫情里都感染了”,萨利姆-阿卜杜勒-卡里姆说,他是一名临床传染病流行病学家,也是南非艾滋病研究项目中心的主任,南非已经经历了五次精心追踪的疫情,那里只有三分之一的人口接种疫苗。
鉴于免疫能力的持续增强和变种出现的潜在放缓,专家们怀疑这种每年几次的再感染是否会长期持续下去。但更缓慢的感染仍然会导致大量的复发病例。
密歇根大学的流行病学家奥布里·戈登告诉我,她对未来的最佳猜测是,病毒平均每三年左右就会渗透到我们每个人身上。她说:“除非采取一些真正改变现状的干预措施,否则我们在一生中都会多次感染SARS-CoV-2。”
如果戈登关于这种大约每10年感染三次的速度估计是正确的,那将与我们遭遇流感病毒的情况相当,科学家估计流感病毒每2到5年感染我们一次,成年人感染频率更低。它还与其他四种冠状病毒的记录节奏相吻合,这些病毒会季节性地困扰人类,并导致普通感冒。
如果SARS-CoV-2加入到这种间歇性地困扰我们的微生物组合中,我们可能不必太担心。事实上,感冒、流感和胃病通常会再次复发,但这并没有破坏社会结构。
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田纳西州圣裘德儿童研究医院的免疫学家保罗·托马斯告诉我:“对于大部分人来说,这是一种不便(意思是说影响不大)”。也许,正如几位专家自大流行早期以来所推测的那样,SARS-CoV-2将成为第五种引起感冒的冠状病毒。
或者更严重。这种病毒似乎能够纠缠到身体的几乎每一个组织,影响心脏、大脑、肝脏、肾脏和肠道等器官;它已经夺走了数百万人的生命,同时让无数人背上了可以持续数月或数年的症状。专家认为,随着人群免疫力的增强和扩大,典型的SARS-CoV-2感染可能会变得不那么危险。但考虑到我们目前的基准线,“不那么危险”仍然可能是可怕的——而且我们还不清楚我们到底会走向何方。
芝加哥大学的传染病医生艾米丽·兰登说,当说到再感染时,我们“知道的还不够多”。
目前,每一次感染,以及随后的每一次再次感染,仍然是碰运气。“真的,这是一场赌博,”圣路易斯华盛顿大学临床流行病学家、长期研究新冠的齐亚德·阿尔阿里说。接种疫苗和通过感染诱导免疫可能会让人避免患上重症,但这种危险永远不会完全消失,科学家还不知道反复感染“轻微”症状新冠的人会发生什么。
疾病的发作可能会随着时间的推移而得到缓解,但多次感染仍然会像以前一样,增加一些相同的风险,甚至协同作用将造成累积损失。
德克萨斯大学医学分部的冠状病毒学家维尼特·梅纳切里说:“反复感染真的很严重吗?还是没什么大不了的?我认为你可能会支持任何一方,还有很多灰色地带。”
当然,我们在大流行早期目睹的大多数感染都是初次感染。病毒袭击的是一个全新的物种,而这个物种几乎没有防御系统。但多年来,人们一直在增加疫苗剂量,累积感染病例;人口免疫力在内增长。
西奈山伊坎医学院的传染病医生、病毒学家和免疫学家塔里亚·斯沃茨说,我们大多数人“不再从零开始”。身体了解了病毒的特点,现在可以更快地做出反应,以更猛烈、更迅速的打击打击它。
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未来版本的SARS-CoV-2可能会继续改变形态,超出现有抗体的覆盖范围,就像冠状病毒经常发生的那样。但是身体里还有其他的战士,它们更难欺骗。其中就有B细胞和T细胞,它们能在病毒失控之前,消灭不断增长的感染。随着人们更频繁地接触到病原体或疫苗,这些保护措施往往会不断加强。例如,接种了三次以上疫苗的人,似乎特别有能力对抗各种SARS-CoV-2变种,包括奥密克戎变种及其分支。
戈登正在追踪大量人群以研究再次感染的风险,她已经开始记录一些有希望的模式:第二次感染和接种疫苗后的感染“明显不那么严重”。她告诉我,有时甚至到了人们根本没有注意到的地步。
第三或第四次感染可能会更悄无声息;个别症状可能会逐渐变温和,并保持多年。戈登和斯沃茨都希望,缓慢积累的免疫力也将减少人们长期感染新冠的机会。第一轮的疫苗剂量似乎至少适度地降低了感染的可能性,而且随着防御能力的继续积累,风险可能会进一步降低。
戈登说:“我们需要更多这方面的数据”。
不过,免疫力既不是要么有要么没有,也不是永久性的。即使SARS-CoV-2的攻击性随着时间的推移而减弱,也不能保证症状的严重程度,或持续的时间。
也许,未来大多数新冠感染会感觉像一个小型的普通感冒。也可能它们最终会像残酷的流感一样。无论未来新冠平均症状会是怎样,没有两个人的再感染经历会是相同的。
有些人可能最终不再生病,至少不会明显地生病;其他人可能发现自己生病的频率更高。一系列因素最终可能使骰子向重症倾斜,其中包括遗传基因、年龄、潜在的医疗条件、获得医保的机会,以及接触病毒的频率或程度。
新冠复发可能对免疫力低下的人构成特别大的威胁。而对于其他人来说,无论多少病毒抑制措施,都不能完全消除患重症的机会,无论这种机会有多小。
也有可能在每一次不连续的症状中保持长期患病。或者,也可能是在小规模、快速痊愈的感染中,缓慢但稳定的影响叠加在一起,导致长期患病。
托马斯告诉我,每当身体的防御系统被激活时,它就会“消耗大量能量,导致组织损伤”。如果这变成一个近乎持续的状态,“这可能对你身体不好。”
但斯沃茨说,和这种情况相比,她更担心其他长期感染病毒,如艾滋病毒。身体是有复原力的,特别是当它有时间休息的时候。她怀疑再次感染SARS-CoV-2等典型的短期病毒,是否会对身体造成越来越大的损害。
她说:“这种累积效应更有可能起到保护作用,而不是有害的作用,”因为每次感染都会产生免疫力。
阿尔阿里认为无论如何都有理由担心。他现在正在进行研究,跟踪重复感染新冠病毒的长期后果,尽管数据仍在不断涌现,但他认为两次或三次感染病毒的人,可能比只感染过一次的人更有可能成为长期患者。
关于SARS-CoV-2以及人体对它的反应,研究人员仍有很多没有完全了解的地方。其他一些微生物,当它们再次入侵我们的身体时,会以无益的方式激活免疫系统,引发严重的炎症,燃烧整个身体,或者欺骗某些防御分子,帮助而不是阻止病毒的围攻。研究人员不认为SARS-CoV-2会起到同样的作用。但梅纳克里告诉我,新冠病毒“比研究者预期的要可怕得多”。它仍然可能揭示一些新的、阴险的特性。
研究再感染并不容易:为了深入了解这种现象及其后果,科学家必须对大量人群进行长时间的监测,试图捕捉尽可能多的病毒入侵,包括没有非常频繁的检测,可能不会被发现的无症状病毒。与SARS-CoV-2以外的病原体的季节性接触,并不经常让我们担心,但这可能是因为我们仍在努力了解它们的危害。
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托马斯说:“我们是否低估了其他重复感染的长期后果?答案很可能,几乎可以肯定,是这样的。”
与我交谈的专家中,有几位告诉我,据其所知他们还没有感染SARS-CoV-2;那些得过的人中,没有人想再被感染。梅纳切里属于后者。早在2020年3月,他是他所在社区最早感染病毒的人之一,当时他的全家都病倒了。那年11月,他发现自己失去了大部分肾功能,他和他的医生怀疑,新冠加剧了肾功能的迅速恶化,但他们无法证明。
梅纳切里在三个月前接受了移植手术,并一直服用免疫抑制药物,这使他的风险状况,以及他对再感染的看法有了很大的转变。“所以我去哪儿都戴着口罩,”他告诉我,他的妻子和他们三个年幼的孩子也是如此。如果病毒回来找他,他还不完全清楚接下来会发生什么。他说:“我很担心再次感染,我有理由担心。”
几乎没有人能指望完全避免病毒,但这并不意味着我们不能限制接触病毒的机会。诚然,人体抵御感染的屏障往往会很快被侵蚀;的确,这种病毒非常擅长分裂成变种和亚变种,它们可以跳过我们制造的许多抗体。
但再感染的节奏不仅仅与免疫的持久性,或病毒进化的速度有关,其与我们的行动和政策也有关,以及这些行动是否能让病原体传播和进化。避免感染的策略仍然有效,包括接种疫苗、戴口罩、通风、实行带薪病假等等,可以尽可能让更多的人,更缓慢地感染。
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芝加哥大学的兰登告诉我,“仍然有足够的理由”让人们保持距离。推迟再感染会减少造成伤害的机会:总体上来说,当骰子滚动的次数减少时,就不太可能落在重症(或慢性疾病)上。这也为我们赢得了时间来加深对病毒的了解,并改进我们抗击病毒的工具。
她说:“当我们感染新冠病毒时,我们对它了解得越多,我们就会应对得越好”。
SARS-CoV-2可能还会成为另一种普通的感冒冠状病毒,在第五次感染时不会比第一次更糟糕。但这无法保证。与我交谈的专家们对前景的预期从乐观到悲观不等,尽管他们都认为不确定性正在逼近。
在我们了解更多之前,没有人愿意拿病毒或自己的健康做赌注。再次感染新冠可能仍然构成威胁,阿卜杜勒·卡里姆告诉我:“即使这不是最坏的情况,我也不想让自己陷入那种境地。”
原文链接:https://www.theatlantic.com/health/archive/2022/05/covid-reinfection-research-immunity/639436/
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