你使用苹果或三星手机吗?你手戴帝舵或精工?旅游时你寄宿万豪还是希尔顿?品牌是企业声誉的体现,也传达了公司或商品服务的形象,更是大多数人消费时考量的重要因素。不可否认的是,消费者很多时候是看品牌购物,甚至彻夜排队抢买品牌限量商品。因此,如何建立品牌并保护其价值,对于企业主来说,便是一个重要的课题。
品牌为无形资产,且经常以商标的形式与消费者产生联系,例如当消费者看见金黄色的M就会联想到汉堡薯条,所以商标的建立与品牌维护息息相关。创造商标、注册商标、并且维护商标不仅能够打造你的品牌形象,更能带给你商业价值。
以下就让我们快速解析美国商标的基本概念。
首先,商标的取得方式大致可分为注册主义或使用主义。在许多国家,基于政府管制的理由,你必须要注册商标才能成为商标所有者,且商标才会受到保护,并能够对抗侵权人。但在美国,商标的取得方式在市场上的实际使用,而非注册。注册的效果是提供多一层保障,帮助执行你的商标权利,而非使你成为商标所有者的关键。因此,在美国注册商标,原则上必须提出商标事实上使用的证据,而不能任意抢注。
其次,在构思和设计商标的过程中,必须透过商标检索同时观察是否已经有相同或类似的商标已经被注册或使用,以避免耗费不必要的时间与精力甚至是申请遭受驳回。你可以透过USPTO 的Trademark Electronic Search System (TESS) 进行美国的商标检索,或WIPO 的Global Brand Database 进行WIPO会员国的检索。要注意的是,检索过程可能要使用特定的符号、 operators 或commands,才有办法获得彻底的检索结果,仅仅输入单词来检索非常容易遗漏。
另外要选取的是你的商标类别,以识别该商标是使用于化妆品、家具、服饰、电子商品、媒体、餐饮或其他类别。虽然类别选取的越多、注册费用就越高,但将实际上已使用的类别都予以注册,可以达到最大的保护。
在美国,商标又可分为标准商标和设计商标,一般而言标准商标的注册优先性较高,但若预算足够的情况下,同时注册两者也可以达到较大的保护。商标使用的证据必须在申请时提交,而使用证据必须反映出真实的使用环境与状况,不能是电子设计稿或模拟图片,且该证据必须符合你选取的使用类别。近年来,我们观察到USPTO对于使用证据的审查越趋严格,也时常更新审查的规则,因此详读规则可以避免注册程序的耽搁。
最后,商标的审查、公布和最后寄发证书的流程通常为8至10个月,若有疑义发生而必须撰写回应的话,整体流程可长达1年以上。
当最后收到注册证明书时,你可以稍稍松一口气,因为这证明了你的商标已获得联邦法律的保护。但别忘了,从此刻起,你必须定期地监测、搜寻相同或类似的商标,以确认你的商标没有被他人使用或注册,进而达到保护的目的。
同时,随着你的商业计划与市场的拓展,如何适时地注册商标于其他国家,也是重要的策略布局。尤其许多国家例如欧盟,中国等采取注册主义,如何快速并精准地注册就相当重要。如果你的商标数量众多,委托专业商标律师定期监测,不失为一个保护品牌的好方式。在监管过程中,如果发现他人申请了过于类似或相同的商标,务必在法定时间内提起异议,以防止该注册成立。安德森律师事务所曾接到一些客户反馈,他们在美国已经注册核准的品牌,发现不久后在中国或者欧盟国家被其他商家恶意抢注。我们特此提醒广大企业客户及时办理商标在目标市场国家的注册。
如果遇到潜在的侵权使用,直接对使用者提出抗议与主张权利,也是必要的。通常的处理方式是委请律师对该侵权者发出警告信函,以通知对方该使用行为已造成侵权,并告知可能的法律行动与后果,如此一来可以防止该使用者主张善意使用。若使用者置之不理,就必须考虑采取更进一步的法律行动,例如注销申请或联邦法院的诉讼。许多知名品牌都采取积极的商标纠察,为的就是避免品牌商誉的减损或稀释。同时,也有许多商标蟑螂,不仅锁定知名品牌来抢注商标,也瞄准一些网路电商卖家的热门商品,在许多市场大的国家抢注,再回头索取授权费用。因此,商标的保护对于各种型态或规模的公司都很重要。
商标的策略性注册、定期监测、以及法律行动可说是环环相扣,必须同时思考与执行。健全的商标管理,不仅可以建立并维护你的品牌,并且可以避免卷入对于他人的商标侵权。对于新创公司来说,在注册公司的阶段,就可以一并将商标注册纳入思考,如此一来可以避免公司名称已经被他人注册为商标的窘况,甚至被认为是侵权的风险。

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